o resgate - parte 1

A carruagem, atirada por quatro cavalos, corria para o sul através de uma campina imóvel e silenciosa sob o punho gélido do inverno. Sobre a acolchoada comodidade da tapeçaria de pele, amassada na calidez das peles suaves e os xales de seda, com uns tijolos quentes envoltos em flanela sob os pés. serena observava o passo fugaz daquele

mundo gelado. A princípio tinha tentado sentar-se erguida, para manter a coluna reta e evitar a tentação de apoiar-se em Darien, que, firme e imóvel, ia a seu lado. Mas, à medida que passavam as horas, começou a cabecear; logo, com o bamboleio da carruagem, dormiu. Ao despertar, descobriu sua bochecha protegida pelo peito de Darien, seu braço firme e protetor rodeando-a para evitar que escorregasse no assento. Entreabriu os olhos. Sentado em frente, Phillipe dormia apoiado contra uma esquina.

Deixou cair às pálpebras uma vez mais, deitou-se em Darien e se deslizou de novo no sono.

E sonhou. Uma confusão de imagens desconexas, mas dominadas pelo desespero, uma esperança florescente, um sentimento de fatalidade e um temor nebuloso.

O estrépito dos cascos contra os paralelepípedos a despertou. Olhou pela janela e viu uma mistura de casas e lojas.

-Londres. ?informou Darien.

Ela se virou para olhá-lo. Phillipe, advertiu, observava as ruas com interesse.

?Temos que passar por aqui?

?infelizmente sim - respondeu o duque?. Newhaven está perto de Brighton, que se encontra ao sul.

serena contemplou as casas e tentou reprimir sua impaciência. E se esforçou em afastar a idéia de que acabavam de começar a viagem, de que tinham que correr, correr ou, do contrário, fracassariam. Que a velocidade era de uma importância fundamental.

Darien fechou uma mão sobre as suas, apertando as de maneira tranqüilizadora.

?Não há maneira de que Louis possa alertar ken a tempo ?disse.

Ela escrutinou seu olhar e assentiu com a cabeça. Voltou a centrar-se nas casas.

Poucos minutos mais tarde, Darien falava com Phillipe, perguntando por certa família da nobreza francesa. Desde aí, a conversa rumou para a debilidade da monarquia de seu país. Phillipe recorreu a serena. Logo se encontraram iniciando em uma animada conversa. Sobre o clima político francês do momento e das deficiências daqueles que, supostamente, levavam o leme do país. Serena só percebeu o transcurso do tempo ao advertir que as casas começavam a desaparecer e que o campo aberto voltava a surgir diante de sua vista.

Olhou para Darien, vislumbrando o brilho de seus olhos azuis. Voltando para paisagem, deixando que a conversa decaísse por si mesmo, meneou a cabeça. Pode ser que Darien já não participasse de jogos como os de ken, mas a respeito de suas habilidades serena tinha dúvidas. Agora que era dela, agora que ele a considerava como tal, ela teria que acostumar-se a semelhantes toques de manipulação ?o suave esticar de suas cordas, tudo por seu próprio bem, claro.

Era um preço que jamais supôs que estaria disposta a pagar, e sem embargo, pela liberdade, por ele...

Ser dela... a salvo, segura e livre. Livre para viver uma vida própria seguindo seus desejos. Para cumprir seu destino como dama de posição, como a esposa de um homem poderoso.

Que preço tinha semelhante sonho?

Quando a carruagem começou a correr de novo, voltou a dormi.

Tarde, quando as sombras se fundiam com a noite, a carruagem se deteve diante de uma estalagem que dava a um cais. Darien desceu e serena lhe viu falar com um marinheiro que tinha acudido correndo. O ar noturno transportava com claridade o constante chapinho das ondas e o aroma de salitre. O marinheiro, depois de receber ordens de Darien, fez uma reverencia e partiu.

O duque voltou para carruagem. Abriu a porta e fez um gesto.

?Venha, temos tempo de jantar antes que mude a maré.

Ajudou serena a descer; Phillipe a seguiu. Cruzaram o pátio para a porta da estalagem. Dentro, tudo era acolhedor. O hospedeiro sorriu e lhes dirigiu uma inclinação com a cabeça, fazendo-os passar a um lugar privado. A mesa estava posta para três. Assim que se sentaram, chegaram duas donzelas com umas fontes fumegantes.

serena olhou para Darien, que adivinhou suas perguntas e sacudiu o guardanapo.

?De madrugada, enviei um cavaleiro por diante. ?explicou?. Tudo está

preparado para a travessia. Chegaremos a tempo. Apesar de respirar aliviada graças ao plano do duque, serena, presa de terríveis temores, não tinha muito apetite. Darien insistiu em que ao menos tomasse a sopa e uns bocados de frango. Por sua parte, Darien e Phillipe deram boa conta de tudo.

Uma vez que terminaram, o duque a conduziu pelo pavimentado até o cais. O navio de Darien, um estilizado veleiro que parecia preparado para deslizar-se pela água, permanecia amarrado, com os cabos suspensos como se fosse um cavalo ansioso para galopar. Tudo estava preparado, disse o capitão para o duque enquanto ajudava serena a subir pela prancha.

Darien deu a ordem de zarpar e a conduziu aos camarotes.

serena acabava de descer a curta escada que desembocava em um estreito corredor, quando o navio se impulsionou sobre o fluxo e partiu. A sensação de poder, de ser propulsada para diante ?para a França, para selene?, proporcionou-lhe um imenso consolo. Deteve-se e sentiu que a esperança estourava em seu interior, e deixou que a embargasse. Darien se virou para ver se lhe acontecia algo e Phillipe estava esperando ainda para descer. Ela sorriu e avançou, deixando que o duque a conduzisse a seu camarote no final do corredor.

Embora pequeno, o compartimento era cômodo. Exibia o selo da riqueza de Darien nos acessórios, na cama segura à parede, no brilho dos painéis de carvalho e na qualidade da roupa de cama.

Saiu de novo ao corredor enquanto Darien conduzia Phillipe a outro camarote; ouviu-os falar da hora provável de chegada. «Será pela manhã», disse o duque. Phillipe estava impressionado; perguntava-lhe pelo navio, por seu desenho. serena voltou para o camarote. retirou o capuz da capa, e agarrou os cordões do pescoço. Havia só uma cama. E Darien esperaria que ela a compartilhasse com ele. Assim, conseguiria dormir...

Em sua mente surgiram os muros cinzas de Lhe Rói, frios e imponentes.

Nem sequer o horta e o parque que o rodeavam suavizavam suas linhas duras e autoritarias.

O que estaria fazendo selene? Estaria dormindo placidamente com um ligeiro sorriso nos lábios? O sonho do inocente; crédulo, ingênuo... Um ruído no corredor atraiu sua atenção. E a seguir, a porta se abriu e se fechou. Ouviu um golpe metálico e soube que Darien tinha colocado o cinturão e a espada em uma cadeira. Logo percebeu sua presença atrás dela, sentiu que seu pulso se acelerava como sempre que lhe aproximava. O duque apertou seu peito contra os ombros de serena, e suas coxas contra o traseiro. De maneira que sua ereção empurrou a parte baixa de suas costas.

serena não esperava.

?Esta noite estou... Preocupada.

?Sei.

As mãos de Darien rodearam sua cintura. Inclinou a cabeça e, com a ponta da língua, percorreu a borda de sua orelha. Helena se estremeceu e inclinou a cabeça para trás, e ele arrastou os lábios até a base do pescoço.

?Faz muito frio para que se dispa. ?Sugeriu o duque com voz rouca, lhe dando a entender que ele preferia fazer daquela maneira.

Ela conseguiu respirar, mas não pôde livrar-se da embriagadora sensualidade de seu tom e de suas carícias. Foi incapaz de escapar de seu feitiço.

?Então... Como? ?perguntou com um fio de voz.

?Levante as saias e as anáguas. Até os joelhos.

Helena fez. As mãos de Sebastián desceram até sua cintura e a rodeou. Helena soltou um grito afogado quando, levantando-a, sobre a beira da cama.

?Chsss. ?Seus lábios voltaram para o pescoço de Helena, sob sua orelha.

? Phillipe está no camarote ao lado.

Uma de suas mãos voltou a lhe acariciar os seios e Helena sentiu a outra atrás dela, velada pela roupa, quando Sebastián começou a levantar suas saias.

?Não sei se poderei...

A mão de Sebastián entrou em contato com o traseiro nu, acariciando; Helena gemeu.

Sabia que poderia.

Darien acabou de lhe levantar as saias e lhe penetrou com suavidade... e

o mundo se desvaneceu. Seu ritmo era lento, cuidadoso; o desejo cresceu como uma onda suave e arrastou Helena até um lugar tão somente existente ali, no momento do calor e da paixão. Um lugar cheio de sensações, onde o prazer crescia, etapa por etapa, passo a passo, inexorável, que ao final a imponente onda rompeu e a alagou, deixando-a estremecida e exausta... muito exausta para pensar.

Só foi vagamente consciente de que lhe tirava a roupa e a estendia na cama. Logo se despiu e se uniu a ela, que se deitou de maneira instintiva na calidez e a força de Darien. Rodeou-a com o braço e a apertou contra ele.

serena suspirou e se deixou vencer pelo sonho. Despertou uma repentina sacudida.

Olhou ao redor e recordou onde estava. Encontrava-se sozinha e uma luz matizava o círculo de céu que se via através da janela.

França!

Tentou retirar as mantas, mas nesse momento o veleiro se ancorou bruscamente, ficou imóvel por um segundo e, com o bater, viu incrustar-se no mar.

Isso era o que a tinha despertado. Ao atirar a manta, precaveu-se de que Darien as tinha remetido sob o colchão, de maneira que ela não rodasse até o chão. Enquanto lutava por liberar-se. Teve que agarrar-se na lateral da cama para evitar ser lançada através do camarote.

Brigou com o vestido para colocar o enquanto cambaleava pelo camarote lutando por manter-se em pé. Lançou um juramento em voz baixa e em francês.

Abandonou o camarote e subiu a curta escada. Ao ver o céu e o mar,

ficou sem palavras.

Cinza escuro, quase negro, o céu era um redemoinho; as ondas avançavam em largas ondas que rompiam sobre a proa do navio e arrasavam a coberta, rugindo. Através da espuma lançada pelas espantosas ondas, fustigadas por um vento constante, serena pôde ver os baixos escarpados; com os olhos entrecerrados, distinguiu um grupo de casas na cabeceira de uma enseada situada a certa distância.

?Sagrado. ?conseguiu dizer por fim. Se tivesse atrevido a correr o risco de soltar o cordão que se obstina, teria se benzido.

Estava de cara a proa; a ponte e o leme estavam na popa. O golpe das ondas decresceu subitamente, até converter-se em um simples balanço. Com a respiração contida, saiu. Com passo tremulo deixou atrás a escotilha e se voltou para entrever o mar além da proa. Viu equilibrar a seguinte série de ondas furiosas. A primeira fez inclinar a cobertura. Helena se agarrou com força de uma madeira. Ao impacto da segunda onda, seus pés escorregaram. Olhou assustada em todas direções, e deu-se conta de que era bastante pequena para penetrar pela cobertura. Abraçou-se a madeira desesperadamente. O embate da terceira onda lhe fez perder o equilíbrio. Gritou e sentiu que seus dedos escorregavam pela suave e molhada madeira. Ouviu um grito e um juramento.

Segundos mais tarde, justo quando se equilibrava a seguinte onda e seus

dedos se soltaram, foi arrebatada contra o peito de Darien. Os braços

do duque lhe rodeavam com firmeza a cintura, apertando-a contra ele, contra seu peito, enquanto o navio agüentava o embate da onda.

Assim que passou, Darien avançou para a escotilha, alcançou a escada e desceu levando serena como se fosse um fardo.

?Sinto. ?se desculpou com ela quando a depositou no estreito corredor.

Os olhos de Darien refulgiam com um azul intenso, os lábios apertados enquanto permanecia de pé na metade da escada, obstruindo-a.

?De agora em diante tenha bem presente o seguinte. Aceitei salvar sua irmã, e o farei. Consenti, contrariando meu bom julgamento, em que você me acompanhasse. Mas se não se ocupa de si mesmo, sou muito capaz de mudar de idéia.

serena leu em seus olhos que falava a sério, viu-o na férrea determinação de seu gesto. Conciliadora, estendeu as mãos com as Palmas levantadas.

?Havia dito que sinto, estou... Não me dava conta. ? Mas não podemos atracar no porto? Darien suavizou a expressão. Começou a descer a escada mas uma rajada de vento lançou uma orvalhada de água sobre sua cabeça. Grunhiu, deu-se e fechou a escotilha com um golpe. Sacudiu a cabeça e as gotas voaram. Indicou-lhe que se voltasse com um gesto.

?Vamos ao camarote.

Uma vez ali serena se dirigiu a um pequeno aparador, agarrou uma toalha do toalheiro e a estendeu. Darien a agarrou. A investida de uma nova onda a lançou contra ele,

que a segurou contra seu corpo. serena sentiu sua rígida tensão, o aborrecimento

contido que o dominava. Então Darien suspirou e a tensão se acalmou. Inclinou a cabeça e apoiou o rosto sobre os cachos de serena. Respirou fundo.

?Não volte a fazer uma insensatez assim.

serena procurou seu olhar e viu com claridade, porque ele o deixou ver,

a vulnerabilidade estava atrás de suas palavras. Levantou a mão e lhe tocou a

bochecha.

?Não farei, desculpe. ?sussurrou. Esticou-se e lhe tocou os lábios com a boca. Convidando a um beijo.

Aquela doce energia emanou entre eles por um instante. Darien levantou a cabeça e a ajudou a dirigir-se para cama. serena avançou a tropicões até sentar-se. Darien se aproximou da janela e olhou lá fora, secando o cabelo com a toalha.

?Não podemos entrar no porto; não com o mar assim. ?disse? E menos

ainda com o vento contra.

serena já tinha adivinhado. Desanimou-se o bastante, mas estava decidida a conseguir.

?E não podemos navegar para outra parte?

?Não seria fácil. O mais provável é que o vento nos lançasse contra as

rochas. ?Olhou-a?. Além disso ?assinalou para janela. ?isso é Saint-Mau. É o porto mais próximo a Lhe Rói e o que mais nos convém. Uma vez em terra, levaremos um dia, possivelmente um pouco mais, para chegar a Montsuls. ?Voltou a olhá-la?. Conforme acredito, Rói-lhe está perto dali, não é assim?

?Uma meia hora.

?Bem... estas tormentas nunca duram muito. Quase é meio-dia...

?Meio-dia? ?Ficou olhando fixamente?. Acreditava que acabava de amanhecer.

Darien negou com a cabeça.

?Ao amanhecer estávamos ainda ao norte das ilhas, navegando tranquilamente. O vento começou quando entramos no golfo.

?Lançou a toalha sobre a cama e se sentou junto a ela?. Assim temos que sopesar

nossas possibilidades. Para nos liberar do vento teríamos que pôr rumo norte e rezar. (o qual é possível que não), ou virar ao oeste e ter que rodear virtualmente Bretanha para desembarcar em Saint-Nazaire. Ambas as opções nos afastam mais de Lhe Rói que

Saint-Mau.

serena o considerou.

?Sim, o melhor seria permanecer aqui à espera de que a tormenta passe?

Darien assentiu com a cabeça.

?Sei que está preocupada. ?acrescentou?, mas temos que sopesar cada hora com supremo cuidado.

?Por causa de Louis?

Voltou a assentir, esta vez com mais secura.

?Assim que der conta de que fomos a Somersham, sua rota será evidente. Irá até o Dover e cruzará até o Calais. É improvável que esta tormenta lhe afete.

serena deixou escorregar a mão entre as dele.

?Mas então terá que descer até Lhe Rói. Isso o atrasará.

?Sim, e essa é a razão pela qual acredito que deveríamos esperar aqui.

Louis só pode ter abandonado Somersham esta manhã; no melhor dos casos, faz umas poucas horas. Não terá conseguido ir-se antes, não com tanta gente lhe atrasando.

serena refletiu e terminou por suspirar. Assentiu com a cabeça.

?Assim temos tempo. ?Olhou para Darien ?. Tem razão; devemos esperar.

Darien captou seu olhar, procurou em seus olhos e com uma mão lhe agarrou

o rosto. Inclinou a cabeça para lhe acariciar os lábios com os seus.

?Confie em mim, mignonne. selene estará a salvo.

Confiava nele, por completo. E no mais fundo de seu coração sentiu que, em efeito, selene estaria a salvo. Com ele e ela atuando juntos, decididos a consegui-lo, era incapaz de imaginar que o resgate não se realizasse.

Entretanto, à medida que a espera se prolongava e foram passando as horas, aflorou outra preocupação. Darien estava disposto a introduzir-se na França e seqüestrar uma jovem nobre francesa sob o nariz de seu tutor. E tudo por ela. Mas o que passaria se fosse capturado?

Seria suficiente sua nobre condição para protegê-lo? Algo poderia protegê-lo de ken se caísse em suas mãos?

A discussão sobre o disfarce que adotariam para viajar por terra até Lhe Rói não sossegou tais temores.

Phillipe tinha se reunido com eles para o almoço no camarote. Um grumete os serviu e logo se retirou fechando a porta.

?Acredito que seria melhor se, uma vez desembarcados, podemos apresentar alguma razão manifesta para nossa viagem. Sugiro que você. ? Darien assinalou com a cabeça para Phillipe? pressente como o jovem vem de uma casa nobre.

Phillipe escutava com atenção.

?De qual?

?Sugeriria que a de Villandry. Se alguém perguntar, é Hubert de Villandry. As posses de seus pais se encontram em...

?A Garonne. ?Phillipe sorriu?. Estive ali.

?Bon. Então, se surgir à necessidade, poderá resultar convincente.

?Olhou para serena?. Não é que espere nenhuma dificuldade. Só estou tomando precauções em previsão de qualquer contingência.

Sustentou-lhe o olhar e assentiu com a cabeça.

?E quem serei eu?

?A irmã de Hubert, é obvio. ?Inclinou a cabeça, estudado-a, e opinou?: Adéle. Sim, penetrará. Você é Adele de Villandry, e a razão de que nos acompanhe é que, depois de uma breve viagem por Grã-Bretanha

durante o último ano, Phillipe e eu infiltramos em Londres, onde, depois de uma estadia de meses na capital com uns parentes, aceitamos

acompanhá-la de volta A... ?pensou por um momento? ao convento de Montsurs.

serena fez seu falso relato.

?Tinha decidido tomar os hábitos e fui enviada a Londres em um esforço para que mudasse de idéia.

Darien esboçou um sorriso zombador; alargou o braço e apertou sua mão.

?Bom. Isso soa muito convincente.

?E você quem é? ?perguntou Helena.

?Eu? ?Uma luz maliciosa cintilou em seus olhos quando colocou a mão

no peito e parodiou uma reverencia?. Eu sou Sylvester Ffoliott, um erudito virilhas, descendente de uma nobre e arruinada família, que se viu obrigado a ter que abrir caminho na vida. Fui contratado para guiar Hubert em sua viagem por Grã-Bretanha e cuidar de que voltasse para a propiedade dos Villandry em La Garonne. Hubert e eu nos dirigiremos ali depois de deixá-la com as boas irmãs de Montsurs.

Tanto serena como Phillipe guardaram silêncio, deixando voar a imaginação.

serena assentiu com a cabeça.

?De acordo. Servirá.

?É obvio. Além disso, justificará o aluguel de uma veloz carruagem para levá-la a Monrsurs, assim como a volta subseqüente da carruagem enquanto nós (Hubert e eu) alugamos uns cavalos, a melhor maneira de ver o país em nossa viagem para o sul.

Phillipe enrugou a sobrancelha.

?por que deixar a carruagem e trocar por cavalos?

?Porque os cavalos serão mais rápidos e mais úteis na fuga.

?Observou Phillipe?. Tenho certeza que sabe montar.

?Naturellement.

?Bem. Porque não confio que seu tio deixe que selene e serena lhe escapulam das garras sem tentar as recuperar.

Não tinha imaginado que ken as deixaria ir graciosamente, embora ao escutá-lo de maneira tão terminante provocou que a idéia se comprovou na mente de serena.

Como reagiria ken? E como o derrotaria Darien?

Mais tarde, de pé junto ao corrimão, olhou para a costa, observando como o sol poente debruava de fogo as nuvens. Tal como havia predito o capitão, a tormenta tinha passado, deixando uns farrapos de nuvens correndo pelo céu. O vento com

estrépito entre os equipamentos de barco. O sol se afundou e, com uma última e ardente vontade de detê-lo, se afogou no mar.

À medida que as sombras se abateram sobre eles, o assobio do vento foi debilitando, até desaparecer por completo.

Darien se aproximou do corrimão e parou atrás de serena, de um lado.

?Logo, mignonne, logo. Antes que o vento volte a levantar-se.

?Possivelmente não faça... ao menos não esta noite.

serena não viu o sorriso de Darien. ?até se lhe tivesse protegendo, era

provável que seu rosto não mostrasse sorriso. ?, mas adivinhou, em seu tom indulgente.

?Fará. Confie em mim. Estas águas, estranha vez estão em calma.

O duque se aproximou mais; sem olhar. serena se recostou contra seu quente

corpo. Abandonou o apoio e a esperança que desejava. Darien a rodeou com os braços e fechou as mãos sobre o corrimão, encerrando antes dele. Comodamente, lhe transmitindo segurança.

Permaneceram assim um longo momento, os pensamentos e preocupações

de ambos abandonados à silenciosa beleza da noite.

?Se conseguimos desembarcar esta noite, o que faremos? ?perguntou ela.

?Encontraremos quartos em uma estalagem e contrataremos uma carruagem. Partiremo-nos pela manhã o mais cedo possível.

serena sentiu o peito de Darien expandir-se ao respirar.

?por que não partir esta mesma noite?

?Muito risco.

serena o olhou. Notou que Darien também a olhava.

?Cavalgar de noite pelos caminhos rurais é muito perigoso

?explicou ele, e não precisamente por seu estado de conservação. Atrairiamos a atenção, o que pode ser que não seja de ajuda. Quanto a que ganharíamos... Se partirmos daqui esta noite, chegaríamos ali amanhã a meio dia. Muito perigoso. Ao nos aproximar de Rói a plena luz do dia, corremos o risco de que alguém a reconheça e relate sua presença a ken.

serena fez uma careta. Recostou-se ainda mais contra ele.

?Muito bem, senhor duque. Esta noite descansaremos. De novo voltou a perceber seu sorriso indulgente.

?Bon, mignonne. ?Apertou a boca contra sua testa?. Estaremos na caminho com as primeiras luzes da alvorada.

Como se algum ser celestial tivesse ouvido a sentença de Darien e se sentisse movido a cumpri-la, os equipamentos do barco rangeram levemente, cada vez com

mais ruído, até que uma rajada de vento chegou de não se sabia onde.

O duque levantou a cabeça. Imediatamente, gritos e ordens ressonaram em qualquer parte e a tripulação pôs mãos à obra. A cadeia da âncora trancou, as cordas correram pelas polias e se içaram as velas, com entusiasmo na refrescante brisa.

serena seguia de pé junto ao corrimão quando as velas se torcendo e estilizado o veleiro pôs proa a Saint-Mau. Com Darien a seu lado, observou a costa da França aproximar-se.

Tudo transcorreu tal como o duque prognosticou. A embarcação ancorou no porto de Saint-Mau, passando inadvertidamente entre outros muitos veleiros e embarcações de todo tipo que povoavam os cais de pedra. Desembarcaram como se fossem simples passageiros, encomendando suas bolsas a um criado que os seguiu atrás enquanto cobriam a curta distancia até A Pomba, uma das melhores, se não a melhor, das muitas

estalagens de que se tornava famoso o concorrido porto. Ali encontraram quartos confortáveis.Com à macia cama. serena dormiu pouco. Não lhe tinha passado inadvertido o fato de que Darien levava, a espada. Como o resto dos cavalheiros, com freqüência levava alguma arma semelhante, geralmente estava acostumado a tratar-se de algum ornamento. A espada que levava agora não era dessas. Era velha, bastante gasta.

Parecia sentir-se cômodo, como se antes tivesse usado freqüentemente e familiarizado com ele. serena tinha advertido a maneira em que a mão de Darien caía, descansando ali, os compridos dedos curvados distraidamente sobre o metal lavrado.

Quase parecia uma parte da espada dele. Não era um brinquedo a não ser uma ferramenta, e ele sabia como utilizá-la. O fato de que tivesse decidido levá-la sugeria coisas inquietantes.

serena suspirou, reconhecendo a ousadia que era pensar que ela podia protegê-lo; era ele quem a protegia ela. Isso tirava os motivos de preocupação... Entretanto, mesmo assim estava preocupada.

Cada vez que fechava os olhos, sua mente se desbocava, imaginando todo tipo de dificuldades e obstáculos que surgiriam no caminho e lhes fariam perder as horas, impedindo de chegar a selene no tempo previsto.

Elena despertou sobressaltada, com o pulso acelerado e o estômago tenso. Voltou a reclinar-se no travesseiro e fechou os olhos para tentar dormir.

Quando na fria madrugada Phillipe chamou a sua porta, já estava vestida e esperava. Depois de tomar uma xícara de chocolate. ?porque Darien insistiu?, estiveram a caminho antes que o sol tivesse começado a despontar.

Ao abandonar o pátio da estalagem, Darien fazia um gesto para serena e Phillipe para que subissem à carruagem, murmurando ao menino que se sentasse ao lado dela. Ele tinha tomado assento em frente, mas uma vez que tiveram deixado a cidade atrás, quando corriam já pelos caminhos a campo aberto, fez um sinal a Phillipe para trocar os lugares.

Ao ficar a seu lado, Darien advertiu as escuras olheiras de serena.

Rodeou-a com um braço para apoiá-la cômoda e aconchegante contra seu colo. serena o olhou com a testa enrugada; Darien sorriu, e acariciou seu cabelo com os lábios.

?Descanse, mignonne. De nada lhe servirá esta noite a sua irmã não estar completamente acordada e descansada.

A menção do resgate de sua irmã e o papel que ela tinha que desempenhar lhe deu algo no que pensar e a desculpa para deixar-se vencer pelo cansaço e apoiar a cabeça no peito de Darien. Fechou os olhos.

Não demorou a despertar. Darien a mantinha segura contra ele, um corpo quente e suave. Tinha dedicado a metade da noite em procurar o melhor chofer; o homem valia o que tinha pago por ele. Estralaram durante todo o dia, parando só meia hora a princípio da tarde. Começava a anoitecer quando os muros da velha cidade de Montsuls se elevaram diante eles. Voltando a trocar de lugar com Phillipe, Darien ordenou ao chofer que os levasse a uma cavalariça onde alugasse cavalos. Quando a carruagem se deteve com um estremecimento junto a um estabelecimento de aspecto não muito próspero, Darien sorriu zombador.

?Perfeito. ?Olhou para serena e Phillipe. ? Esperem aqui e assegurem-se

de que os aldeãos não os vêem.

Assentiram com a cabeça e o duque desceu. Passaram os minutos, e eles se mantiveram em silêncio, vigilantes, cada vez mais temerosos. De repente ouviram ruídos de cascos. Era Darien, que voltava atirando de encontro com os, arreios todos selados. O dono da cavalariça ia a seu lado, com um largo sorriso lhe adornando o rosto.

Darien conduziu os cavalos até a parte traseira da carruagem. serena e Phillipe aguçaram o ouvido. O cavaleiro estava lhe indicando uma direção, adornadas com descrições. serena reconheceu o caminho do colegio; teve que sorrir. Darien tinha pensado inclusive nisso; se alguém se interessasse por uns desconhecidos que tinham comprado cavalos aquela noite, o rastro só levaria até o convento.

Darien reapareceu nesse momento, deu graças ao cavaleiro, abriu a porta e subiu, fechando-a rapidamente atrás dele.

serena retrocedeu para ocultar-se nas sombras; não queria que o homem a visse.

?Agora, aonde? ?perguntou-lhe ao duque.

Ele a olhou arqueando a sobrancelha.

?Ao colegio, é obvio.

Não estava longe, mas naquelas horas as portas estavam fechadas e não

havia ninguém que viesse deter-se a carruagem, que os visse baixar e desatar os

cavalos, que visse Darien pagar ao chofer enquanto ela e Phillipe esperavam com as rédeas nas mãos. O homem agarrou as moedas com um sorriso, açulou os cavalos e se afastou. De pé no atalho, observando como desaparecia a carruagem, esperaram até que os cascos já não se ousaram no caminho.

Deram a volta e examinaram o muro do convento.

Darien se dirigiu para a sólida porta e olhou através do ralo. Virou-se para eles, sorrindo.

?Ninguém nos viu.

Voltou e agarrou as rédeas que segurava serena.

?vamos.

Levantou-a até a cadeira, segurou o cavalo enquanto serena se acomodava e logo montou no seu. Com Phillipe encabeçando a comitiva, recorreram o atalho e foram para Lhe Rói.

Meia hora mais tarde, rodearam uma colina e a fortaleza surgiu diante sua vista. Levantando-se sobre um pequeno vale, a fortaleza de ken se assentava sobre a saliencia de uma elevação rochosa, como uma extensão da mesma, uma estranha e perturbadora vigília elevando-se sobre os campos.

?Alto. ? Darien atirou das rédeas e sorriu para serena quando parou a seu lado. Indicou-lhe a fortaleza com a cabeça?. É essa?

serena assentiu.

?Por este lado é inacessível, mas pelo outro há caminhos que serpenteiam através de jardins.

-Menos mal. - Darien estudou a construção, a maneira em que tinha sido encaixada na pedra. Como fortaleza, era impressionante?. Se avançarmos mais por este caminho, correremos o risco de ser vistos.

serena assentiu com a cabeça.

?Por causa das revoltas, há guardas inclusos na noite.

?Conheço a rotina dos guardas; nunca muda. ?acrescentou ela. Phillipe suspirou.

?É verdade. Há guardas, mas na realidade esperam que ninguém se aproxime.

?Tão melhor se estão confiados. ? Darien examinou os campos circundantes.

?Há algum caminho pelo que possamos chegar ao outro lado?

?Sim. ?serena esporeou seus arreios?. Há um atalho que se une a este um pouco mais adiante; é o que usam as carreiras para recolher as maçãs da horta.

Com Phillipe diminuindo a marcha, Darien a seguiu. Alguns metros, serena torceu por um estreito atalho bastante largo para que passasse uma carruagem, cheio de profundas rodagens mas coberto de vegetação. A menos que soubesse que estava ali, ninguém imaginaria seu existência. Seguindo serena em fila a Índiana, Darien não duvidava que ken o conhecesse. Se tivessem que fugir a toda pressa...

Estava absorto, fazendo planos para toda sorte de contingências, quando serena desceu das rédeas e se voltou.

?Deveríamos deixar os cavalos aqui. Mais adiante há umas cancelas, mas se colocarmos os cavalos na horta ?indicou com a cabeça a terra que se levantava por cima deles?, os guardas poderiam ouvi-los.

Com os olhos entrecerrados, Darien tentou ver através das sombras cambiantes, estudando os terraços sempre ascendentes e que, finalmente, encontravam-se com o que parecia um muro de jardim. Embora bem protegida do caminho principal e de qualquer força que pudesse chegar por essa direção, desde este ângulo a fortaleza parecia muito mais vulnerável.

? Três bem. ?murmurou esquadrinhando a noite?. Deixaremos aqui os pangarés e continuaremos a pé.

O muro da horta tinha dois metros e meio de altura, mas foi fácil subir por seus toscos blocos de pedra, inclusive para serena, que usava saias. Subiu pelo muro sob o atento olhar de Sebastián e se sentou na beirada enquanto ele lhe unia depois de uma rápida ascensão. Passando as pernas por cima, Sebastián se deixou cair na terra. Helena olhou para associação Americana de Advogados suspirou, deu-se a volta e começou a descer com mais cuidado.

Quando estava a meio caminho do chão, Darien a desprendeu do muro e a depositou no chão. Com um gesto com cabeça a modo de agradecimento, serena sacudiu o pó das mãos, assinalou a horta e pôs-se a andar.

Darien avançava com sigilo a seu lado quando saíram da profunda escuridão para atravessar os espaços abertos entre as esqueléticas árvores. A lua ainda não tinha saído, assim só tinham que esconder-se da fraca luminosidade das estrelas.

Chegaram à parte mais elevada da horta e se deslizaram o casaco da densa sombra que projetava o seguinte muro. Este era algo mais persuasivo: de igual altura mas sólida construção, cada bloco se alinhava perfeitamente com o seguinte, o que deixava uma superfície Lisa sem nenhum lugar onde colocar mãos e pés. Darien o estudou e olhou para serena, que lhe fez gestos com a mão de que esperasse enquanto ela e Phillip falavam em sussurros. Logo serena assinalou para a esquerda e diminuiu a marcha com o passar do muro.

Darien a seguiu. serena avançava com rapidez, amparada na sombra do muro, até que, considerando que deviam estar ao outro lado da entrada principal, parou-se. Voltou-se para Darien, levando um dedo aos lábios, deu a volta e continuou; uns poucos passos mais a levaram a outro lado de uma cancela de ferro forjado.

Darien parou ao fazê-lo serena levantou a vista para a grade. Era tão alta como o muro e estava rematada por umas pontas muito afiadas. Não havia maneira de salvá-la por cima. Olhou para serena e viu que acenava. Reuniu-se com ela além da porta; serena abaixou para lhe falar com ouvido.

?Está fechada, mas há uma chave. Pendura em um gancho justo a esta altura no outro lado do muro. ?Assinalou um ponto no muro a uns três centímetros da base e a quase sessenta na porta?. Poderá alcançá-la?

Darien olhou o ponto que lhe indicava.

?Mantenha aí a mão.

Voltou para a cancela. Ajoelhando-se para o lado, colocou o braço através do último espaço entre os barrotes, apoiando a testa contra a barra de ferro; olhou a mão de serena e dirigiu os dedos para o ponto oposto. Se não conseguisse agarrar a chave e lhe caísse...

As pontas tocaram no metal e Darien ficou imóvel. Logo, com extrema delicadeza, estendeu um pouco mais o braço, seguindo o contorno da chave e a corda, até o prego em que estava pendurada. Esticou-se e deslizou os dedos entre a corda, fechou a mão e o tirou.

Tirou o braço e olhou a pesada chave. Antes que pudesse reagir, serena a tirou com um tapa, mas Darien a fez agachar-se com um puxão.

?E os guardas?

Darien lhe respondeu em um sussurro:

?Estes são os jardins da cozinha; só comprovam duas vezes, a primeira hora da noite e pouco antes do amanhecer.

Darien assentiu com a cabeça e a soltou. Levantou-se e se limpou o pó dos joelhos enquanto serena deslizava com cuidado a pesada chave da velha fechadura.

Phillipe a ajudou; entre os dois, lutaram até fazer saltar a chave. Preocupado pelos possíveis barulhos, Phillipe abriu a porta com cuidado. As dobradiças chiaram levemente.

Aliviada, serena seguiu Phillipe ao interior do jardim pela trilha que conduzia à casa. Darien, que ia atrás, observou seus dois impaciente colaboradores avançar às escondidas pelo atalho. Suspirou, meneando a cabeça. Fechou a porta, fechou e tirou a chave.

serena se virou e viu meter a chave no bolso do casaco. Todos vestiam roupas de cores apagadas. Sob uma capa escura, serena usava um vestido marrom escuro, liso e sem adornos depois de haver tirado todos os bordados para a ocasião. Phillipe ia completamente de negro.

Darien usava um casaco e calças cinza castanho e calçava botas até as coxas de um tom parecido. De dia, a cor lhe favorecia, mas na luz da noite parecia um fantasma, um ser irreal saído das sombras.«Com toda segurança, um produto de minha imaginação», pensou serena. Com aqueles andar sigilosos, nunca tão acusados, e a elegância que conferiam seu musculoso corpo, o duque constituía uma sinfonia para seus sentidos.

Darien chegou junto à serena, que teve que obrigar-se a respirar. Com um gesto com a cabeça, indicou-lhe a soleira onde esperava Phillipe.

?Temos que evitar os quartos da servidão. Podemos chegar ao jardim das rosas por ali. Só parte dos aposentos de Enjoe, a esposa de Fabien, estão nessa asa. Como está doente, é provável que seja o lugar mais seguro para entrar.

Quando rodearam a casa de pedra com mais de três novelos de venda olhando sobre eles, não viram nenhum guarda. Apesar de que era mais de meia-noite, Darien notou um comichão na nuca. Podia ver a distancia para onde se encaminhava serena; enquanto seguia seu caminho, ia examinado os quartos mais próximas do andar de baixo.

Quando passavam a toda pressa para dentro, Darien reteve serena pelo braço.

?O que há no outro lado? ?Assinalou uma porta que se abria a uma pequena zona pavimentada.

?Um salão pequeno. ?sussurrou serena.

Ele deslizou os dedos até a mão dela e a agarrou; fez um gesto para Phillipe com a cabeça. Dando a mão para serena, atravessou o jardim intermediado e

avançou até as sombras junto à casa.

serena o seguiu sem pigarrear, mas lhe perguntou:

?por que esta?

Sebastián estudou as estreitas folhas.

?Observe.

Dobrou os joelhos e apoiou o ombro ali onde às duas folhas se uniam

na fechadura. Então lhe deu um empurrão seco.

A fechadura saltou com um estalo e a porta se abriu.

Helena ficou boquiaberta.

?O que... ?murmurou.

Darien abriu a porta, fez entrar serena e a seguiu; Phillipe lhes uniu. Fechou a porta e olhou ao redor. O quarto era pequeno e de uma discreta elegância. Alcançou serena junto à porta principal e lhe pôs uma mão na cintura para impedir que a abrisse.

?A que distância fica o quarto de sua irmã?

?A que utiliza habitualmente está na parte central.

Darien olhou para Phillipe.

?Vê primeiro, mas lentamente. Seguiremos você. Caminha como se tal

coisa; te esconda. Se aparecesse algum criado, pensará que acaba de chegar.

O jovem assentiu com a cabeça. Darien deixou que serena abrisse a porta. Phillipe diminuiu a marcha como lhe tinha indicado e os outros lhe seguiram, ligeiros como fantasmas. Viram-se obrigados a subir a escada principal; serena respirou aliviada quando chegaram acima e acessaram a uma grande galeria. A lua tinha

alcançado o céu. A luz chapeada se esparramava através das janelas iluminando a larga peça. serena e Darien se pegaram à parede interior enquanto seguiam Phillipe, que, a um sinal do duque, atravessou a toda pressa a galeria.

Voltaram a diminuir o passo quando entraram em um labirinto. A tensão de Darien se aliviou ainda mais e o entusiasmo e a experança. ocuparam seu lugar. Em poucos minutos veria selene de novo, saberia se estava a salvo.

Darien lhe estendeu a mão e sussurrou:

?Onde estão os aposentos de ken?

?por ali. ?Assinalou com a mão para trás?. No final da galeria.

Adiante, Phillipe tinha parado diante de uma porta. Olhou para trás e esperou que se reunissem com ele.

?É esta? ?perguntou o duque.

serena assentiu com a cabeça.

?Entre você. ? disse ele?. Esperaremos aqui até que esteja segura que selene não se assustará. ?Deu-lhe um apertão no braço e a soltou.

? segure-se de que sua irmã entende que é necessário guardar silêncio.

serena voltou a assentir com a cabeça, sustentou-lhe com o olhar e lhe deu um apertão na mão. Voltando-se para a porta, levantou o passador

com cuidado e entrou.

?Dou por sentado que o mordomo é uma boneco do conde. Tome cuidado de que, enquanto vigiam ao peixe maior, não lhes escape o pequeno.

?É obvio que não, excelência. Pode confiar em nós.

?Bem. Insisto em que atrasem Do Sévres e seu criado. O que desejo é que lhes desconcertem sobre a localização da condessa e de mim. Se derem conta de que foram deliberadamente atrasados, adivinharão aonde fomos e nos seguirão a toda pressa.

?Fez uma pausa antes de acrescentar?: quanto mais tempo durar, mais seguros estarão eu, sua futura ama, sua irmã e o cavalheiro que nos trouxe notícias a noite passada.

Foi recompensado pela visão de um ligeira curva nos lábios de Webster e um brilho de triunfo em seus olhos cinzas. O mordomo levava anos.?desde que Arthur se casou.

? lhe recordando silenciosamente que cumprira com seu dever e os salvasse a todos.

Webster fez uma profunda reverência.

?Poderemos lhe expressar nossas felicitações, excelência?

?Podem. ?E acrescentou?: Mas só a mim.

Encantados, assim o fizeram todos e logo partiram. Darien consultou sua lista mental nas tarefas.

Depois de limpar o escritório de assuntos urgentes, falou brevemente com

seu ajudante e lhe ordenou que levasse os Thierry a sua presença.

Compareceram confusos e um pouco esperançosos. Enquanto se sentavam

nas cadeiras situadas diante da mesa, Darien os estudou. Logo lhes contou o imprescindível para que soubessem ?o suficiente para que compreendessem a situação? que tinham sido cúmplices involuntários de uma conspiração para lhe roubar. Ficaram tão aterrados como tinha previsto e teve que interromper seus horrorizados protestos para lhes assegurar que ele sabia que eles eram inocentes.

Então lhes deu a escolha: Inglaterra ou França.

Inglaterra, com seu apoio; França como cúmplices do iminente fracasso de ken.

Dado que já eram autênticos refugiados políticos antes que os recrutasse ken, não lhes custou nada para optar pela Inglaterra.

Darien lhes sugeriu que permanecessem em Somersham até que ele e

serena retornassem, e então poderiam fazer planos para o futuro de ambos. Embora ignorante dos planos de Darien, falou muito em favor de taiki Thierry seu oferecimento de que eles poderiam ajudar a atrasar Louis.

Darien lhe estendeu a mão e os enviou para falar com o Webster.

A última pessoa com quem tinha que falar entrou voando na bivlioteca cinco minutos mais tarde.

?Desejava falar comigo, querido moço?

Darien levantou sorridente e, com um gesto com a mão, indicou a poltronas que havia diante da lareira. Ela se sentou e ele permaneceu de pé junto à lareira, um braço apoiado no suporte. Contou-lhe muito mais do que tinha revelado aos Thierry.

?Bom! Faz tempo que sabia tudo, é obvio. ?Com os olhos resplandecentes e um sorriso lhe iluminando o rosto. Clara se levantou e o beijou na bochecha. ? É perfeito... bastante perfeito. Me alegro muito. E posso afirmar sem temor algum que a família estará encantada. Verdadeiramente encantada.

?É obvio, mas entende que quando retornarmos só desejo ver por aqui às pessoas que habitualmente nos visitavam no Natal e a aqueles que relacionarão em minha carta.

?Ah, claro, claro. Só um pouco de pessoas. Podemos convidar o resto mais tarde, quando melhorar o tempo. ?Clara lhe deu um tapinha no braço ?. Agora, o melhor é que lhes ponham em caminho se querem chegar a Newhaven esta noite. Estarei aqui quando voltarem, e também rey e os outros. Encarregaremo-nos de tudo.

Com outro tapinha e lhe advertindo que tomassem cuidado, Clara saiu

radiante.

Darien fez soar a campainha para que acudisse Webster.

?Onde está Louis de Sévres? ?perguntou quando chegou o merecido personagem.

?No salão do café da manhã, excelência.

?E seu criado?

?No salão do serviço.

?Muito bem; traga a senhorita condessa aqui e faz com que um criado leve a bagagem para a carruagem. Envia outro para que conduza o senhor Phillipe aos estábulos pela porta lateral.

?Imediatamente, excelência.

Darien estava sentado quando Webster fez passar serena; depois, o mordomo se retirou e fechou a porta.

?Mignonne. ?levantou-se e rodeou a mesa.

Vestida com um traje de viagem e com uma pesada capa no braço. serena se aproximou dele com o olhar vigilante.

?É hora de partir?

Sebastián sorriu e lhe agarrou a mão.

?Quase. Peguei a declaração... Não quis despertá-la.

?Supus que tivesse feito. ?Com a cabeça inclinada,ansiosa para ele e esperou.

?Neste país, para que nos possamos casar, a maneira mais rápida é

conseguir uma licença especial, uma dispensa. Tenho escrito a um bispo bem

disposto, mas, em apoio a minha petição, dado que é você francesa e tem um tutor, precisarei incluir a declaração de ken. ?Fez uma pausa e acrescentou?: Posso fazer assim?

serena sorriu com lentidão.

?Sim. Sim. É obvio.

O duque sorriu.

?Bom. ?Soltou-lhe as mãos e esticou o braço para agarrar a vela e o selo de lacre.

Enquanto ela observava, Darien por o selo na carta.

?Feito. ?Deixou a carta em cima de sua missiva rey e de outra carta

dirigida a Corte real.

?Webster a enviará com um cavaleiro.

Darien observou a segunda carta, perguntando se devia mencioná-la. virou-se e se encontrou com o olhar de serena: nítida e limpa, embora ainda conservava uma persistente preocupação.

?Venha.?Agarrou-lhe a mão?. Ponhamo-nos a caminho