a chantagem

Realmente tinha pensado em casar-se com ela do primeiro momento? Serena considerou a possibilidade do balanço da carruagem de St. Ivés, enquanto avançava com estrépito pela campina. Seu consideração pelo tema não iria além disso; Darien pertencia a uma classe de homem que ela entendia: passasse o que acontecesse, sempre seguiria os ditados da honra. Em especial, relativo a uma mulher como ela.

Durante toda sua vida se viu submetida às normas não escritas e as compreendia de maneira instintiva. Independentemente de que suas intenção sempre tivesse sido a de casar-se com ela, ao ser descobertos em uma situação comprometedora tinha reagido como tinha que fazer, isto é, protegendo seu bom nome. E então pretendeu lhe fazer acreditar que queria casar-se com ela desde o princípio. A honra lhe tinha sua primeira ação, e sua extravagante amabilidade a segunda.

Reprimiu um bufido. Olhou para Louis, que, desabado no assento da frente, dormia como um caipira, com a boca meio aberta. Tinha bebido; nessa manhã, tinha descido as escadas a tropicões, com o rosto desencaixado, pálido e com olheiras. Logo que tinha respondido às inquietas perguntas dos Thierry; tremulo e com os lábios apertados, tinha recusado com gestos tudo o que lhe tinha devotado para o café da manhã. O qual era estranho nele, que pelo general, com ávida concentração, tomava quanto oferecia.

Houvesse dito que tinha ocorrido algo que o havia emocionado sobre maneira. Não podia imaginar que. Satsuna ia a seu lado, entusiasmada, feliz e aliviada. Thierry, sentado em frente sua esposa, via-se depravado, com aspecto menos preocupado que

nos últimos dias. A criada de satsuna, mordomo de Thierry

e o criado de Louis, Villard, seguiam-nos em outra carruagem com a bagagem; a criada que se ocupava de Serena, afligida com um resfriado, ficou.

A carruagem de St. Ivés tinha chegado na hora prevista; é obvio, não tinha cabido nenhuma dúvida de que aceitariam seu convite e viajariam a Cambridgeshire. Para Serena era um desafio inesperado, uma mudança de direção repentina e imprevista.

Segura, a salvo e quente. ? carruagem era a representação do luxo, toda de veludo e pele, com as portas e as janelas tão bem ajustadas que não deixavam penetrar nenhuma rajada de vento, não tinha, entretanto, a menor intenção de mostrar-se total. Casar-se com um homem como Darien nunca tinha formado parte de seus planos. Entretanto, ali estava, quase formalmente prometida ao homem mais charmoso que tinha conhecido. O fato, por si só, era bastante eloqüente. A seu julgamento, entre Ken e Darien havia pouco onde escolher, além do poder real e a capacidade para fazer que acontecessem as coisas. Ken era um perito; Darien, um professor consumado. Até pior. Com a habitual adversidade do destino, aquele aspecto era, nesse momento, uma razão muito capitalista que a impulsionava a aceitá-lo.

Se o fizesse, estaria a salvo de Ken.Mas a que preço?

Isso, disse, dando uma olhada a um par de impressionantes pilares que surgiram diante de sua vista, era o que tinha que averiguar.

A primeira visão de Somersham Agradável, principal residência do duque

de St. Ivés distraiu-a de seus pensamentos. A carruagem atravessou com estrépito a cancela aberta e avançou por um bem cuidado caminho flanqueado

por árvores, curtas extensões de grama e arbustos. Depois de fazer uma curva, as árvores ficaram atrás e a casa apareceu diante eles, branca a fraca luz invernal.

Imensa, impressionante, admirável, mas não fria. Serena a estudou, tentando encontrar as palavras adequadas. Construída com pedra e areia, a fachada e os muros tinham levantados muitos anos; sólidos e bem arraigados, adoçaram-se, incorporando-se à paisagem criada ao redor.

As amplas extensões de grama, o tamanho das árvores que

as salpicavam, a maneira em que o lago tinha vislumbrado além das pradarias encaixava no panorama, davam testemunho de que tanto a casa como jardins tinham alcançado certa harmonia. Acostumada aos entorno das casas francesas ? era geometricamente exatos, intrigou-lhe a ausência do formalismo. Apesar desta carência, o resultado era magnífico. Sem nenhum gênero de dúvidas, o lar de um homem rico e poderoso. Entretanto, havia, algo mais. Algo inesperado.

A casa era acolhedora. Viva. De uma estranha calidez; como se a casa de pedra fosse uma defesa benévola que protegesse alguma existência até mais amável em seu interior. Uma observação desconcertante de cujo convencimento não se pôde

liberar nem quando a carruagem se deteve diante dos degraus que subiam até a

entrada principal.

O primeiro a descender foi Thierry, que lhe deu a mão para ajudar a descer. Serena se esforçou, ao menos, em esconder o entusiasmo que a embargava; em ocultar-lhe que Darien, tinha saído da casa ao chegar a carruagem e que, nesse momento, descia pelos degraus com a languida elegância de sempre.

Serena lhe ofereceu a mão. Darien tomou e fez uma reverência, incorporou-se e a atraiu para ele. Ao dar a volta juntos, o duque deixou vagar o olhar pela formosa fachada, olhando a seguir para serena com uma sobrancelha arqueada.

?Seria uma ousadia esperar que meu lar mereça sua aprovação!

A curva de seus lábios e a luz de seus olhos sugeriam que era merecedor.

Ela levantou o queixo.

?Ainda tenho que ver algo mais que a fachada, excelência. Todo mundo sabe que as fachadas podem ser enganosas. Seus olhares se encontraram, desafiadoras; logo, o sorriso de Darien se intensificou e inclinou a cabeça.

?É obvio.Deu a volta e deu a boas-vindas a Thierry e satsuna, trocou uma saudação formal com Louis e os conduziu ao interior da casa.

Na entrada principal, Darien apresentou seu mordomo, Webster, e à governanta, a senhora Swithins. Esta última era uma mulher com aspecto de senhora; assim que se inteirou de que serena não trazia criada, prometeu lhe enviar uma garota a seus aposentos.

?Assim que cheguem, suas bagagens serão levadas ao quarto.

?Enquanto isso ?disse Darien ? iremos ao salão.

?De acordo, excelência. ?A senhora Swithins lhe fez uma reverencia?. O chá estará preparado... só precisa tocar a campainha. Darien inclinou a cabeça, aparentemente imperturbável pelo tom familiar da mulher. Serena meneou a cabeça. Os ingleses eram diferentes em muitas maneiras e encontrava relaxante a maior espontaneidade de suas maneiras. Quando Darien os fez atravessar o saguão, esforçou-se em não, em não ficar absorta em tudo o que lhe rodeava. Sendo que faltavam semanas para Natal, havia aroma de novelo de folha perene.

Uma coroa de plantas com brilhantes bagos vermelhos pendurado em cima da enorme lareira no final da entrada.

Tinha tido o convencimento de que a estranha promessa de calidez não era mais que um traço de fachada. E em efeito não era calidez, uma calidez autêntica, mas bem uma persistente sensação de paz, de harmonia, de felicidade pretérita, presente e futura que, irradiando das paredes, envolvia-a em sua hospitalidade.

A fortaleza de Ken, era fria e insossa; nela, Serena jamais tinha percebido nenhuma calidez. Sua própria casa em, Cameralle, era fria.

Possivelmente, pensou nas lembranças de quando seus pais estavam vivos, alguma vez tinha tido uma sensação de paz parecida, mas aquilo se diluiu; agora os longos corredores de Cameralle estavam cheios de uma muda sensação de espera.

Ali também havia essa sensação de espera, mas era diferente: expectante, feita de segurança, como se a felicidade e a alegria estivessem agarradas.

Um criado abriu uma porta e Darien os convidou a entrar. Serena afastou seus extravagantes pensamentos quando uma dama gordinha e baixa, de cabelo castanho e doces olhos da mesma cor, deixando de um lado o livro que estava lendo, levantou-se de uma espreguiçadeira.

?Me permita lhe apresentar a minha tia, lady Clara.

Clara esboçou um sorriso cálido e lhe deu um forte apertão de mãos.

?Bem-vinda querida. Estou encantada em conhecê-la.

Serena devolveu o sorriso. Teria feito uma reverência, mas Clara o impediu apertando mais a mão.

?Não estou muito segura, querida, sobre quem tem preeminência. Não compliquemos o assunto. Não farei nenhuma reverência se você tampouco me fizer isso.

Serena sorriu e inclinou a cabeça.

?Fará como lhes agrade.

?Bem! E me chame de Clara, de acordo? ? aplaudindo a mão, Clara se voltou para saudar satsuna com a mesma bondade.

Logo, com um gesto, convidou-as para sentar-se.

« Darien chama e pede o chá. ?Afundando-se na espreguiçadeira. Clara lhe assinalou o atirador da campainha; mas se deteve e olhou para Thierry e Louis?. Bom, possivelmente os cavalheiros prefiram algo mais consistente.

Thierry sorriu e negou com a cabeça, lhe assegurando que o chá lhe sentaria

muito bem. Louis empalideceu e recusou com um gesto das mãos.

?Não... Obrigado. Não tomarei nada. ?E se retirou a uma cadeira a certa distancia do grupo, conseguindo sorrir ao sentar-se. Darien chamou o Webster e lhe ordenou que se servisse o chá; ser o destinatário das ordens de Clara não pareceu lhe alterar absolutamente. Estava claro que sua tia era outra mulher a quem não intimidava.

Sentaram-se para conversar e o chá se serve em uma deliciosa baixela de porcelana fina; serena sentiu a tentação de comprovar se era de Sévres.

satsuna e Clara começaram a conversar pelos cotovelos de maneira espontânea.

A baixela picou a curiosidade de serena, que deu uma olhada com renovado interesse.

Era tal como o tinha imaginado; qualquer simples objeto no qual reparasse dava testemunho da riqueza do proprietário. E a maioria das peças não eram novas mas sim falavam da antiga proeminência da família,do luxo e influência que sem dúvida Darien e Clara davam por sentados. É obvio, era o mesmo estado de elegância sofisticada no que a própria serena tinha nascido, no qual se sentia em casa. Ocorreu-lhe que, no lapso de uma hora, já se encontraria naquela casa.

Desviou o olhar para Darien. Sentado com elegante relaxo em uma poltrona, aparentava escutar como Thierry satisfazia o pedido de Clara de que lhe falassem do baile de máscaras, embora seus olhos, com as pálpebras caídas, descansavam em serena. Esta baixou o olhar, bebeu um gole de chá e posou a xícara, cujo aprimoramento voltou a admirar. Sentiu nas costas a suavidade acolchoada das almofadas de veludo; sob os pés, um tapete. A sedução adotava muitas formas. E sem dúvida Darien as conhecia todas.

Pouco depois, o duque teve piedade de Thierry e Louis e se ofereceu a mostrar os arredores da casa. Quando a porta se fechou atrás deles, Clara disse a serena:

?Suponho que gostará de saber algo a respeito da herdade. serena piscou e assentiu com a cabeça, ?Por favor,

Em poucos minutos se deu conta de que tinha uma firme partidária em Clara; que a anciã, aparentemente no ato, tinha decidido que serena fosse a esposa perfeita para Darien ?como se havia evidenciado em seguida? adorava. Era sua tia paterna; casou-se jovem e enviuvado logo. Ao ter acontecido à maior parte de sua vida em Somersham Agradecida, estava familiarizada com todos os aspectos da mansão.

E não deixou nada por contar. serena escutava com atenção e até se surpreendeu surrupiando, lhe fazendo perguntas. Conseguir uma casa dessa envergadura ?e a propriedade, também formidável? era precisamente a provocação para o que tinha sido criada e educada, que até agora Ken lhe tinha negado. Podia ser proprietária de vastas propriedades assim como de um castelo, mas, ao ser solteira, tinha vivido sob o amparo de seu tutor, e a maior parte do tempo sob seu teto. Cameralle tinha servido, só o suficiente para manter a casa em funcionamento para quem estava acostumado a retirar-se ali freqüentemente. Jamais tinha exercido de anfitriã, nunca tinha tido a oportunidade de provar a si mesmo , e tampouco tinha experimentado a sorte do triunfo social. Enquanto escutava Clara pintar mais que favoravelmente o panorama que se abria à condição de duquesa de St. Ivés, serena se sentiu ansiosa por aquela oportunidade, ofegante da posição que admitia... Até sendo consciente de que, com toda probabilidade, as maquinações de Darien previam um resultado semelhante, a seu desejo não se debilitou. Era quem era; fazia tempo que tinha deixado de imaginar que isso poderia mudar. Tinha aceitado a contra gosto o fato de que se supunha que sempre seria. ?tal qual tinha etiquetado Darien ? um prêmio para os homens poderosos. Sentada naquela espreguiçadeira, enquanto escutava a Clara, viu-o tudo com claridade. Se aceitasse tudo

aquilo, não havia razão para que não pudesse abranger o resto: a oportunidade de reivindicar sua primogenitura como esposa de um homem poderoso. Os anos de trato com Ken tinham detido seus pensamentos nesse ponto. Mas o sonho permaneceu em sua mente quando Clara lhes ofereceu para mostrar seus aposentos.

?serena. Estavam atravessando a galeria quando Darien a chamou. Voltou-se para vê-lo de pé junto a uma das grandes janelas

?Odeia que o façam esperar... Sempre será um impaciente! ?disse Clara em voz baixa, apertando o braço de serena e dirigindo-a sutilmente

para Darien ?. Encarregarei-me de satsuna e logo voltarei para você. Não demorarei.

Serena assentiu com a cabeça e avançou pela galeria. Darien a observou aproximar-se. Ken tinha a habilidade de projetar a mesma tranqüilidade, embora com seu tutor nunca havia sentido de maneira assim nem tinha experimentado ameaça física alguma. Nunca havia sentido o menor desejo de abraçar aquela ameaça.

Parou diante dele, sorriu e arqueou uma sobrancelha.

?Sim, excelência?

Darien lhe sustentou o olhar.

?Mignonne, considera-se capaz de utilizar meu nome quando estivermos na intimidade?

Os lábios de serena se moveram nervosos.

?Se lhes agradar.

Baixou o olhar, escondendo o sorriso que ele queria ver. Darien elevou a mão e levantou seu rosto.

Estudou os grandes olhos de serena, sentindo certa satisfação pela expressão deslumbrante.

?Suponho que seria prudente de minha parte que escrevesse a você para te informar de meu interesse. ?Fez uma pausa e acrescentou?: Não desejo atrasar as formalidades de nossas bodas. Desejava-a para ele. Agora, nesse dia, nesse preciso minuto. A força de seu desejo era tão forte para agitá-lo.

serena afastou o queixo dos dedos dele, mas seguiu lhe sustentando o olhar.

?Isso não será necessário. ?Sua expressão era de uma satisfação considerável. Agora ela arqueou a sobrancelha e sorriu. ? Não confio em meu tutor, assim, quando sugeriu que viveria na Inglaterra em busca de, pedi-lhe sua autorização por escrito para me casar com quem reunisse os requisitos.

?De sua expressão petulante deduzo que ele aceitou.

?Sim. E há um amigo da família, um velho amigo de meu pai que me segue tendo um grande apego, que é juiz e tem uma grande experiência nestes assuntos. De passagem por Paris, enviei-lhe a carta e, como esperava, confirmou-me que esse documento é toda a autorização que necessito.

?Uma vez demonstrado que o cavalheiro em questão é adequado em términos de título, propriedades e ganhos, se mau me recordo. Havia alguma outra condição?

Helena negou com a cabeça.

?Só essas três. Darien leu o regozijo nos olhos de serena e sorriu.

?Muito bem. Nesse caso não há motivo para incomodar seu tutor no momento.

Uma vez que Darien revelasse suas intenções a Geoffre Daurent, era mais que provável que o homem pusesse objeções sobre as condições, tentasse lhe arrancar concessões ao assunto. A maneira de serena era elogiável.

?Meus mais acesos elogios, mignonne. Semelhante previsão era você invejável.

serena sorriu; as pálpebras ocultaram seus olhos quando se virou para Clara.

?Não é você o único que sabe intrigar, excelência.

Clara acompanhou serena até um grande quarto.

?Os Thierry estão no final, assim pode estar segura. ?Clara deu uma olhada ao redor, observando as escovas e potes em cima da penteadeira e os baús já vazios e colocados em um canto.

?Se o desejar, posso chamar à criada e apresentar-lhe. ?Não, não. ?serena se abstraiu de sua própria supervisão. A enorme cama de quatro postes, dos quais penduravam umas tapeçarias de seda

em cetim, tinha atraído sua atenção?. Acredito que descansarei durante uma hora. Tenho tempo, verdade?

?É obvio que sim, querida. Levamos horário da cidade, mais ou menos, assim jantaremos às oito. Digo-lhe à criada que a desperte? Chama-se Heather.

?Chamarei . ?A idéia de uma hora de paz e tranqüilidade pareceu maravilhosa.

?Clara se dirigiu para a porta, mas se deteve e voltou. Seus olhos advertiram serena?. Jamais pensei que Darien se casaria, e isso teria sido um enorme engano. ?Fez uma pausa e acrescentou?: Não tenho palavras para expressar minha alegria de que esteja aqui.

E saiu, fechando a porta com suavidade e deixando serena contemplando os painéis de madeira. Nunca tinha procurado estar ali, naquela posição, mas mesmo assim... Em todo caso, havia muito que falar antes que se convertesse em duquesa.

A duquesa de Darien.

Dirigiu-se à janela e, além de um jardim de rosas, contemplou o lago. A noite caía rapidamente. Os jardins pareciam ter uma grande extensão; no dia seguinte os exploraria. Voltou para penteadeira, acendeu uma lâmpada, sentou-se e começou a soltar o cabelo.

O cabelo caiu alvoroçado ao redor dos ombros quando alguém bateu na porta.

Darien? Aquele primeiro pensamento foi recusado por improvável.

Sobrepondo-se ao repentino estremecimento que a tinha percorrido dos pés a cabeça, assim como à debilitação subseqüente, respondeu:

?Adiante. A porta se abriu. Era Louis, parado na soleira. Ela se levantou.

?O que aconteceu?

Louis não tinha bom aspecto.

?Isto é para você. Estendeu-lhe duas cartas. serena cruzou o quarto e as agarrou.

Enquanto as olhava, Louis se dispôs a partir.

?Deixo-te para que as. Quando o tiver feito. ?fez um gesto

vago com a mão?, falaremos. Deu meia volta e se foi com passo lento. serena o observou logo, enrugando a testa, fechou a porta e voltou para penteadeira.

Um dos envelopes estava remetido pela inconfundível Associação de Futebol. O outro por selene. Deixando cair a carta sobre a mesa, sentou-se e abriu a de sua irmã.

Ao ler as primeiras palavras sentiu um grande alívio. O comportamento de Louis a tinha posto em tensão, preocupando-a, mas não ocorria nada.

selene estava bem. A rotina diária de Cameralle seguia sendo a mesma de sempre.

serena sorriu uma e outra vez ao ler a primeira folha, que falava sobre a família e a cria de gansos. A metade da segunda folha, selene interrompia, para continuar mais tarde:

Phillipe chegou (que estranho!). Diz que o senhor conde deseja que

vá a Rói e que temos que partir amanhã. É chato! Eu não gosto de Rói, mas suponho que terei que ir. serena enrugou o sobrecenho. Além de, Ken havia reclama-

do a tutela de selene. Phillipe era o irmão mais novo de Louis, e serena não via fazia anos. Era mais calado que Louis, mas segundo selene, ao que parece Phillipe também tinha entrado em serviço de Ken. serena continuou lendo, contendo o desassossego que tinha provocado a notícia. Depois de dois parágrafos lamentando-se de ter que obedecer a Ken, selene voltava a interromper-se. Desta vez, não cabia dúvida de que tinha retomado a escritura alguns dias depois.

Já estou em Lhe Rói. Ken diz que se terminar a carta, enviará. Encontro-me bem, mas este lugar é lúgubre. Marie está doente e se encerrou em seu quarto. ?Ken diz que devo lhe dizer isso Como te invejo, aí, na Inglaterra, por mais chuvosa e fria que possa ser! Aqui também chove e faz frio; devia haver ido com você. Se encontrasse um inglês proveitoso e te casasse com ele, Ken se veria obrigado a deixar ir para que fosse sua dama de honra. Desejo de todo coração que tenha sorte em sua busca, minha querida irmã como sempre, sua irmã pequena que te quer,

selene

Os polegares lhe arderam. Por que? Porque Ken nunca fazia nada desinteressadamente. O que podia querer de selene? E por que desejava que

soubesse que sua esposa, com a qual tinha se casado por seus contatos, estava doente? Deixou de um lado a carta de selene e estendeu a mão para pegar a de Ken.

Era resumida e direta, como sempre.

Quando a leu, todo seu mundo ?o que tinha começado a brilhar com uma esperança aduladora? estourou em mil pedaços, para construir-se em uma paisagem de negro desespero. Como já saberá pela carta de sua irmã, esta se encontra agora

em Lhe Rói. Neste momento está bem, todo a felicidade que caberia esperar,

esta intacta. Mas para que siga sendo assim, querida serena, há um preço.

O cavalheiro em cuja casa te encontra residindo atualmente tem algo que me pertence. Trata-se de uma relíquia familiar e desejo que me restitua. Ao longo dos anos tentei, de maneira infrutuosa, convencer de que se desprenda da mesma, por isso agora

me agradará recuperá-la e me devolvendo isso Espero verte na véspera de natal a meia noite. A relíquia em questão é uma espada e sua vagem. Mede vinte centímetros, e tem um grande rubi engatado no punho. É um presente do sultão da Arábia a um de meus antepassados, e não há outra igual. Identificará-la assim que a ver.

Uma coisa: não tente te liberar desta obrigação pedindo ajuda a St. Ivés; não se desprenderá da espada sob nenhum conceito. Tão pouco pense em apelar a sua boa vontade: se fracassar sairá caro a sua irmã. Espero que me obedeça ao pé da letra em tudo que te digo e de uma maneira razoavelmente rápida.

Se para Natal não conseguiste me entregar a espada, em compensação tomarei selene como amante. Se não conseguir me agradar, em Paris há casas sempre dispostas a pagar boas somas por pombas tenras como ela.

A escolha está em suas mãos, mas sei que não falhará a sua irmã.

Espero verte na Véspera de natal a meia-noite.

Teu, Ken

Não tivesse podido dizer o tempo que permaneceu sentada olhando a carta. Sentia-se doente e teve que ficar imóvel até que a náusea desaparecesse.

Não podia pensar incapaz de imaginar o que...

selene! Com um grito surdo, inclinou-se para diante, cobrindo o rosto com as mãos. A idéia do que esperava a sua preciosa irmã se fracassava e invadiu sua mente, fez presa em sua consciência. Doía-lhe o coração, todo o peito; um gosto metálico alagou sua boca. O castigo não deixava lugar a dúvidas.

Nunca tinha se liberado de Ken, que tinha tirado desde o começo. A carta de autorização, por cuja obtenção ela se precisava de coragem. Nunca teria a oportunidade de utilizá-la. Ken a tinha feito representar o papel de idiota.

Nunca seria livre. Jamais teria a oportunidade de viver, de ter uma vida própria.

?Mignonne, encontra-se bem?

Helena forçou um sorriso e levantou ligeiramente o olhar ao estender a mão para Sebastián. Ainda era incapaz de pensar, mal podia funcionar. Até esse momento tinha acreditado que estava dissimulando bem seu estado; ninguém mais parecia haver-se dado conta. Mas Darien se os acabava de unir no pequeno salão e se dirigiu diretamente a seu lado.

?Não é nada, ?conseguiu dizer, quase sem ar, sentindo uma pressão

nos pulmões?. É só a viagem, acredito.

O duque guardou silêncio por um instante; serena não se atreveu a olhar para ele. Então, Darien murmurou:

?Terá que confiar em que o jantar a reanime. Venha.

Reuni ao resto com um gesto e os conduziu a sala de jantar familiar, uma

sala bastante acolhida que que serena havia vislumbrado da entrada principal. Quando Darien se sentou a seu lado, ela quase sentiu o desejo de que o duque tivesse escolhido mesa maior; teria estado mais longe dele e de seu penetrante olhar.

O tempo não tinha jogado a seu favor. Antes que tivesse tido tempo de aliviar seu desespero, de dar rédea à fúria ?de clamar,chorar, gemer e, então, possivelmente poder acalmar e pensar?, uma criada tinha chamado com suavidade à porta, recordando que já era tarde. Havia metido as cartas sob o joalheiro e logo pôs o vestido a toda pressa para finalmente lhe ensinar à donzela a penteá-la.

A raiva, o desespero e o medo formavam uma mistura poderosa. Tinha tido que reprimir suas turbulentas emoções, reunir forças do mais fundo com bom rosto. Teve que postar sorrisos forçando sua mente a seguir as conversas em lugar de sucumbir a seus

sentimentos. Sua atuação se viu difícil por Darien, um observador perspicaz. Sentado com despreocupação em sua cômoda cadeira, com os dedos ligeiramente curvados ao redor do pé de sua taça, observava-a com os olhos entrecerrados. O que mais se gravou em sua memória foi a safira que o duque brilhava na mão direita e como cintilava à luz das velas cada vez que seus dedos acariciavam a taça com delicadeza. A jóia era da mesma cor dos olhos de Darien, e igualmente hipnotizadora. Terminaram o jantar. Não podia recordar nada do que haviam falado. Levantaram-se e se precaveram de que os cavalheiros ficavam a tomar o porto. Sentiu um tremendo alívio. Quando Darien lhe soltou a mão, o sorriso que lhe dedicou aflorou com mais naturalidade.

Retirou-se com Clara e satsuna para o salão. Quando, vinte minutos mais tarde, Darien entrou acompanhado de Thierry e Louis, já havia recuperado o autodomínio. Obrigou-se a esperar que aparecesse o carrinho de chá,

deram todos os primeiros goles e começassem a conversar. Então foi dizendo pouco a pouco. Quando Darien se aproximou para lhe encher a xícara vazia, sorriu debilmente, a ele e a todos em geral.

?Temo-me que também me dói a cabeça. Louis já se retirou, alegando idêntica dor.

Thierry, satsuna e Clara murmuraram sua preocupação; Darien se limitou a observá-la. Clara lhe ofereceu tomar uns pós.

?Se me retirar agora e durmo toda a noite. ?respondeu, ainda com um sorriso débil, mas tranqüilizadora, seguro que haverei me recuperado pela manhã.

?Bom, se estiver segura, querida.

Assentiu com a cabeça e levantou o olhar para Darien. Este estendeu a mão, ajudando-a a incorporar-se. serena fez uma reverência aos outros, desejou-lhes boa noite em um sussurro e se virou para a porta. O duque, ainda lhe agarrando a mão, caminhou a seu lado. Antes de chegar à porta se deteve. serena fez o próprio, levantou os olhos para ele. Ao lhe sustentar o olhar, sentiu que os olhos de Darien procuravam os seus. Então o duque levantou a outra mão e lhe acariciou a testa com um dedo.

?Que durma bem, mignonne. Ninguém a incomodará.

Houve algo tranqüilizador em seu tom e em seu olhar, como falava. serena estava muito vazia, muito exausta para entender o que quis dizer.

Darien elevou a mão, a voltou e apertou os lábios ali onde o pulso de serena pulsava com força no punho. Deixou ali os lábios um momento, até que ela sentiu sua calidez. Logo levantou a cabeça e a soltou.

?Doces sonhos, mignonne.

Ela se agachou em uma reverência e se dirigiu à porta que, depois de ser aberta por um criado, cruzou com elegância. A porta se fechou com suavidade; só então se viu livre do olhar de Darien.

Com o único desejo de encontrar um travesseiro onde repousar sua dolorida cabeça e uma intimidade onde aliviar a dor de seu coração, subiu as escadas, atravessou a galeria e se dirigiu pelo corredor para seu quarto. Justo antes de chegar à porta, uma sombra se moveu e viu aparecer Louis.

?O que aconteceu? ?serena não se incomodou em ocultar sua fúria.

?Eu... Só queria saber se o fará.

Ficou olhando-o fixamente, sem compreender.

?É obvio. ?Então caiu em si. Como sempre, Ken jogava sem ensinar as cartas. Louis ignorava com o que a tinha ameaçado seu tio. Se soubesse, ele não teria feito uma pergunta tão estúpida.

?O tio insiste em que você seja quem procura o objeto, não eu. O tom áspero de Louis quase a fez rir histericamente. Porque Ken recorria a seu talento e não ao dele.

Mas por quê? Sua mente se centrou nessa questão, deu-lhe voltas; então compreendeu: porque ela era uma mulher... Uma mulher que Darien desejava.

Conforme parecia, o duque se mostrou inflexível diante da insistência de Ken, por isso este, com seu habitual toque vingativo, havia pego como ladrão a alguém que não só tivesse êxito em lhe restituir a espada, mas sim ao fazê-lo também trincasse o orgulho de Darien. Ken faria o que pudesse para ferir Sebastián; que também a ferisse ela, não lhe ocorreria nem lhe importaria. De fato, era provável que considerasse qualquer dano que ela sofresse como um castigo por sua temeridade ao lhe forçar a assinar aquela carta. Louis a olhou carrancudo.

?Se necessitar de minha ajuda, conte comigo.Eu lhe sugeriria

Encarecidamente que, até que vamos, guarde as distâncias de St.Ivés... se souber ao que me refiro. serena o olhou. Como sabia ele...? Tocou ligeramente o queixo e o olhou com altivez.

?Recuperarei a propriedade de meu tio quando o cria conveniente... Não

tem por que preocupar-se por meus métodos.

E com um gesto depreciativo, passou por seu lado para a porta, abriu-a e entrou.

Louis permaneceu imóvel, com o olhar fixo em suas costas. Quando a porta se fechou, deu meia volta e se dirigiu a seus aposentos. Villard estava esperando.

?Tudo bem?

Louis fechou a porta e se aparou o cabelo.

?Diz que fará.

?Bom! Não há razão para que não escreva para o senhor conde e conte...

?Não! ?Inquieto Louis passeou por diante da lareira. levantou as mãos?.Casamento! Quem podia haver sequer imaginado?

Ken disse que St. Ivés tinha afirmado em público que não se casaria, e isto faz anos! E agora, de repente, fala de matrimônio!

Junto à cama, enquanto arrumava os lençóis, Villard baixou o olhar.

Por um minuto, murmurou:

?Por isso diz, não parece provável que o duque pensasse no matrimônio; não até que você dirigiu naquelas pessoas para a biblioteca...

Louis não se precaveu da enviesado olhar de malícia que Villard lhe dirigiu.

?Exato! ?Seguiu passeando. ? Mas o que podia fazer? Haveria a

possuído ali, e então... E então o que? Teria se retirado sem mais a sua casa durante o Natal, sem ela. Não. Tive que lhe deter... E por melhor que fossem. Os lábios de Villard se curvaram em uma careta de desprezo; contemplou os lençóis.

?Já lhe havia dito isso, tive palpitações quando me dava conta de que todos estavam murmurando. Ninguém se voltou a preocupar mais pelo baile

de máscaras... Não se falava de outra coisa que das bodas de St. Ivés!

?Acredito que não deixa de ser um golpe professor, razão pela qual, possivelmente

umas letras ao senhor conde...

?Não, já disse isso! Agora, as coisas deram um passo atrás. serena sabe o que tem que fazer, e não é nada tola. Não se arriscará a contrariar ao senhor conde. Não se entregará a St. Ivés.

?Tal como você descreveu, pensei que já o tinha feito.

?Não. Estou seguro... Deveu afligi-la. A reputação do duque é formidável. Embora tivesse pensado... ?Enrugou a testa e logo, com um gesto de mão, afastou aqueles enredos de sua mente?Tudo está em ordem. serena não falhará nem se entregará a St. Ivés... Não agora.

Villard estudou a ordenada pilha de lençóis e deixou que o silêncio se prolongasse. E disse:

?O que aconteceria...? É uma mera hipótese, mas o que aconteceria se ela o aceita?

?Não tem sentido. Teria-me informado. Mas até se precisasse fazer assim, para que o duque acreditasse que tudo andava como devesse, então levaria meses para dispor tudo para umas bodas como a sua. E teriam que conseguir o consentimento de Ken. Sim, sim! ?A idéia o animou. Por fim, sorriu.

Villard respirou e levantou a cabeça.

?Não acredita que seria prudente advertir o senhor conde?

Louis negou com a cabeça.

?Não há necessidade. Tudo está como desejava Ken. O assunto do matrimônio é secundário. ?Louis fez um gesto desdenhoso com a mão. ?Não há por que alvoroçar e Ken não se preocupará. Enquanto consiga recuperar a espada... Essa é sua única preocupação. Villard suspirou em silêncio, agarrou a pilha de lençóis e as levou ao armário.

No dia seguinte. serena se sentou à direita de Darien durante o café da manhã. Enquanto passava uma parte do pão com manteiga, ia enumerando mentalmente o que devia fazer. Tinha que recusar o duque mantê-lo a distância; a esse respeito,

Louis tinha razão.Tinha que encontrar e apoderar-se da espada de ken.

E depois tinha que fugir. Rápido. Porque nada havia mais certo que Darien iria atrás dela. Não teria sentido agarrar a espada e logo tentar negar descaradamente o evidente. Uma adaga da que havia despossuído a um nobre francês desaparece enquanto uma nobre francesa está de visita? Segundo calculou, é o que levaria a Darien entender o ocorrido. Teria que pôr-se a correr.

Ele ficaria furioso e consideraria seu proceder como uma traição. Daria por entender que serena teria tomado parte na intriga de Ken desde o começo... Precaver-se disto lhe fez levantar a cabeça e já não pôde pensar com

claridade... Esticou o braço para a geléia e apertou os dentes.

Nada que não fosse salvar selene a preocupava. Não tinha escolha, não podia permitir que influísse alguma outra consideração.

Os Thierry e Clara estavam falando em dar um passeio pelos jardins;

Louis não tinha aparecido ainda.

Quando Darien deslizou um dedo pelo dorso de sua mão. Com os olhos arregalados, sustentou o olhar.

Os lábios do duque se curvaram ligeiramente, mas seu olhar era penetrante.

?Perguntava-me, mignonne, se estaria o bastante recuperada para arriscar-se a cavalgar. O ar fresco possivelmente será mais tonificante que um passeio a pé pelos jardins. serena se alegrou diante da idéia de dar um passeio a cavalo. E, ao lombo de

um cavalo não estaria tão perto. Não devia arriscar-se a nenhum contato que a levasse a entregar-se, que pudesse pôr a prova o muro que estava tentando levantar ao redor de seu coração. Deixando que seus lábios se curvassem em um sorriso e que aflorasse seu entusiasmo, assentiu com a cabeça.

?Eu adoraria.

Darien moveu a mão com despreocupação.

?assim, tão logo esteja preparada.

Encontraram-se na entrada meia hora mais tarde, ela com seu traje de amazona e ele com botas altas e casaco de montar. Com um gesto com mão a convidou a sair. Abandonaram a casa por uma porta lateral e cruzaram a grama, passeando sob os ramos nus de uns carvalhos imponentes,

caminho dos estábulos que se encontravam mais à frente.

Darien tinha dado aviso e seus montarias lhes esperavam. Um enorme cavalo ruço de caça para ele, e uma brincalhona égua bago para serena. Ajudou-a a subir à cadeira e logo, agarrando as rédeas do ruço, montou. O nobre animal se moveu inquieto e bufou, impaciente por sair; a égua moveu as patas.

?Vamos? ? Darien levantou uma sobrancelha.

serena riu. ?sua primeira reação espontânea desde que leu a carta de Ken? e fez dar meia volta à égua.

Abandonaram os estábulos, um ao lado do outro.

Darien continha ao ruço. O cavalo sacudiu a cabeça uma vez, mas se tranqüilizou, acatando a ordem, aceitando a mão direita que segurava suas rédeas. Sorrindo por dentro. serena olhava a diante.

A pesar do mês, o dia estava espaçoso, embora o frio da manhã ainda persistia. Umas nuvens ligeiras cobriam o céu, ocultando o sol fraco,

embora fosse agradável cavalgar pelos campos silenciosos, vazios e ocos, tocados já pela mão do inverno. Também havia paz. serena sentiu que aquilo a acalmava.

Montava a cavalo desde que tinha idade para sustentar-se em pé. Era algo que

não exigia um esforço consciente, que dava liberdade para olhar ao redor, apreciar e divertir-se. A égua era sensível e fácil de dirigir. Cavalgaram sem necessidade de falar; girando quando Darien o fazia e seguindo através dos campos.

Coroaram uma colina. Para surpresa de serena, os campos que se estendiam diante deles até o horizonte eram planos. Nunca antes havia contemplado uma vista assim, mas Darien não se deteve; conduziu-a colina abaixo pelo suave pendente até que chegaram na infinita extensão.

Um atalho percorria entre dois campos e o seguiram. Darien recuou para meter-se entre os pastos e pôs o ruço a galope. serena lhe seguiu e, de repente, deu-se conta de que os pastos estavam úmidos e alagados, embora não pantanosos. Darien deixou que o ruço esticasse as patas; serena alcançou, sem nenhum temor em manter o passo, sentindo que o vento lhe alvoroçava o cabelo.

Apesar de tudo, sentiu que os negras nuvens que escureciam seu coração se aliviavam, dissipando-se.

Cavalgaram toda a manhã, passo a passo, o céu vasto e açoitado pelo vento. O canto da cotovia e as aves aquáticas era o único contra ponto ao rítmico som dos cascos dos cavalos. Mais tarde apareceu outro atalho; era um aterro. Os cavalos subiram sem dificuldade; Darien virou e freou. Olhou para serena. Sustentou o olhar com um sorriso, a ponto de estourar em risadas.

?Ah! ?Respirou fundo?. É como estar em casa!

?Em casa? ?repetiu ele.

?Cameralle está em La Camargue. Não é o mesmo. ?deu uma olhada ao redor, mas sim parecido. ?Olhando fixamente para cima, levantou os braços ao céu?. Aqui, o céu é amplo e aberto.

-Baixou os braços e os estendeu. ? E há pântanos em qualquer parte.

Sorriu e deixou que a égua se aproximasse serenamente do ruço.

?Muitos pensam que é um lugar muito selvagem.

serena o viu sorrir pela extremidade do olho.

?E os habitantes são selvagens?

Ela se limitou a sorrir.

Não era difícil controlar suas preocupações durante o resto daquela manhã mágica. Nas remotas terras de La Camargue sempre tinha sido livre e agora sentia a mesma sensação de liberdade, sem precisar de travas. De que a permitia ser livre.

Até depois, quando, cansados mas refrescados, voltaram para o estábulo, conseguiu, à força de vontade, manter sua mente Livre do contágio de ken. Ainda estava sorrindo quando chegaram à casa. O duque a conduziu até uma porta lateral, que manteve aberta para que ela passasse.

serena entrou e parou. A porta dava a um pequeno salão, não a um corredor como tinha suposto. Ao dar a volta, a porta se fechou com um estalo. De repente Darien estava ali e ela em seus braços.

Balançava-a como algo precioso, algo que desejasse possuir.

Olhou-o no rosto, a seus olhos viu aquela verdade gravada em azul.

Segurava-lhe o queixo com a mão, levantando seu rosto. Os olhos dela caíram quando Darien baixou a cabeça.

A prática fazia o professor. Um fato que falava por si só, ao menos neste caso. Seus lábios pareciam conhecer os do outro; tocados, acariciados e logo fundidos na confiança da familiaridade.

A pressão aumentou. serena duvidou e por um instante se afastou, mas compreendeu que era incapaz, que não podia escapar dele, porque Darien começaria a suspeitar. Pensou que não podia deixar que ken triunfasse negando-se inclusive isso.

Isso era tudo o que lhe tinha deixado; qualquer experiência da qual ela tivesse a valentia de obter algo no momento em que se produzira.

Separou os lábios conscientemente; atraindo Darien, para desfrutá-lo.

Só um beijo. Tão pouco ele exigiu mais, embora havia uma pro mesa na união de suas bocas, no quente enredo das línguas. Na maneira em que se uniram os corpos, suave contra forte, quadris com coxas, seios com peito.

serena tomava e ele dava; Darien exigia e ela satisfazia sem reparos.

A paixão despertou, cresceu, estendeu-se; o desejo escondido. Um prazer profundo e quente, e aquele desejo doce e doloroso... Estavam ali, indecisos, ainda retidos por uma mão cúmplice. Uma promessa hipnotizadora.

Quão desejoso podia ser um beijo?

O suficiente para deixá-los ofegantes, ambos querendo mais com urgência, ainda conscientes no meio de uma badalada que ressonava em seus ouvidos,

procedente do gongo que anunciava o almoço e que reverberou por toda a casa.

Seus olhos se encontraram, se roçaram em um reconhecimento seguro e se afastaram lentamente. Os fôlegos se fundiram, voltaram-se a beijar, juntando-se de novo, uma última carícia antes de separar-se com delicadeza.

Darien a segurou até que serena moveu a cabeça, uma vez mais segura sobre seus pés. A contra gosto, soltou-a, lhe deslizando as mãos pelos braços quando ela se voltava para a porta. Os dedos do duque se entrelaçou com os dela, até que finalmente se separaram com suavidade.

?Até mais tarde, mignonne.

serena o ouviu quando chegava à porta. Adivinhou promessa nessas palavras. Duvidou, mas foi incapaz de encontrar uma resposta. Abrindo a porta, saiu. Darien a seguiu.