trama

Às nove da manhã seguinte, Villard abriu as cortinas do quarto de seu senhor. Louis começou a despertar com o sobrecenho franzido. Villard se apressou a falar.

?Monsieur, sabia que gostaria que fizesse isso o quanto antes. ?Depositou

um pacote na cama, junto a seu senhor.

Louis olhou carrancudo o vulto, mas o ponto, iluminou seu rosto.

?Louis gesticulou para livrar-se da conversa. ? Traga-Me o chocolate.

Acomodando-se contra os travesseiros, Louis rasgou o pacote uma folha de pergaminho caíram sobre os lençóis. No pergaminho estava escrito: ?antes de mais nada, lê a carta dirigida a você. K?

Louis examinou as três cartas. Uma era para ele e as outras duas para serena, mas a terceira remetida por uma califigrafía de menina. Depois de pensar um instante, decidiu que devia ser de Ariele. Abriu sua carta.

Duas folhas da contundente e apertada caligrafia negra de ken. Sorrindo, alisou-as; levantou o olhar porque Villard reapareceu com o chocolate em uma bandeja. Fez um gesto com a cabeça, agarrou a xícara, tomou um gole e começou a ler.

Villard viu que seu amo empalidecia. A mão lhe tremia. O chocolate salpicou os lençóis e Louis soltou um juramento. Villard se apressou a limpar as manchas de chocolate.

Com cara de poucos amigos, Louis depositou a xícara na bandeja e voltou a lêr a carta.

Com o pretexto de lhe preparar a roupa, Villard observava. Quando Louis baixou a carta e ficou olhando com perplexidade o vazio, o criado murmurou com deferência:

?Não está satisfeito senhor conde?

?Louis piscou antes de agitar a carta. ? Não, não... Estou contente com os avanços. No momento. Mas... ?Louis voltou a olhar a carta e a dobrou com cuidado.

Villard guardou silêncio; a leria mais tarde. Passados alguns instantes, Louis remoeu.

?Conforme parece, os planos de meu tio são mais complicados do que se diria a simples vista, Villard.

?Sempre foi assim, monsieur.

?Diz que temos feito bem, mas que devemos nos mover mais depressa. Eu não era consciente... Parece que por estas datas a nobreza inglesa tem por costume deslocar-se a suas propriedades. Eu tinha uma semana prevista a mais.

?Os Thierry não mencionaram.

?Não, é obvio. Discutirei com o Thierry a sua volta. Mas agora temos uma grande provocação diante de nós. De alguma forma temos que asegurarnos de que St. Ivés esteja suficientemente preso a serena como para que a convide a sua casa de campo. Ao que parece, a adaga que tio ken quer recuperar se guarda ali.

Villard enrugou a testa enquanto sacudia um casaco.

?Acredita que é provável que o senhor duque envie um convite semelhante?

Louis disse.

?Tal como havia predito meu tio, o duque foi a sombra de serena desde que chegamos. Não esqueça que estes ingleses imitam nosso maneiras, e como serena conseguiu mantê-lo no curso natural dos acontecimentos seria que ele, um nobre poderoso, convidasse, assim como aos Thierry e a mim e uns poucos mais que proporcionem a camuflagem necessária para levar-lhe para cama. Assim é como se fazem as coisas na França... E aqui ocorrerá o mesmo.

?Não haverá certo risco em tudo isso?

Louis esboçou um sorriso de suficiência enquanto tomava a xícara de chocolate.

?Isso é divertido. serena contra St. Ivés, e darei todo meu dinheiro por ela. É uma escrupulosa. ?deu-se de ombros

Não é provável que sucumba St. Ivés, e você e eu estaremos ali para nos assegurar de que não tenha oportunidade de forçá-la.

?Compreendo. ?Villard se voltou por volta do roupeiro?. Assim agora vamos ao plano... Louis apurou o chocolate e franziu a sobrancelha.

?O primeiro será nos assegurar do convite, que deve ser feito esta noite. ?ficou olhando a carta dobrada?. Tio ken deixa muito claro que temos que fazer tudo o que seja preciso, tudo, para nos assegurar de que serena seja convidada à propriedade de St. Ivés.

?E uma vez que tenhamos o convite?

?nos certificar de que serena aceite.

?Mas aceitará? O olhar de Louis se posou nas duas cartas dirigidas a serena.

?Meu tio ordena que utilize minhas melhores artes, mas se ela teimar entregarei estas cartas.

?Conhecemos seu conteúdo?

?Não; só que, uma vez que as lesse, fará o que meu tio ordena.

?Louis suspirou e afastou o olhar das misteriosas cartas?. Sem embargo, meu tio me aconselha que espere até que estejamos na propriedade de St. Ivés para entregar-lhe Diz que não devo mostrar minhas armas logo, a menos que serena se plante diante do primeiro obstáculo.

Louis olhou fixamente sem ver.

?Venha! Temos que conseguir o convite desta noite. Precisarei me certificar de que serena joga duro com St. Ivés; que acende sua paixão e não deixa mais escolha que atuar como desejamos.

Isto é a primeira coisa. ?Deu uma olhada nas cartas?. Depois verão. Villard pendurou um colete.

?E o que tem seus planos monsieur

Louis afastou a colcha com um sorriso zombador.

?Não mudaram. serena deveria ter-se casado faz tempo.

Agora, a questão de seu matrimônio se converteu em um problema para tio ken. Mas estou seguro de que, uma vez que veja a solução que proponho, apoiará. Seria uma insensatez perder a riqueza dos Stansion em benefício de outra família, quando podemos conservá-la.

Louis deixou que Villard o ajudasse a colocar a roupa. Com o olhar extraviado, recitou o que obviamente era um plano mil vezes repetido.

?Quando tivermos a adaga de meu tio em nosso poder regressado a França, casarei-me com a serena... À força, se for necessário. Não há juiz de paz que fará que lhe diga em troca de dinheiro. Uma vez que se faça realidade nosso enlace, viajaremos até Lhe Rói. Tio Associação de Futebol, bem é um estrategista consumado que apreciará a inteligência de meu plano.

Tão logo repare que já não há nenhum matrimônio desejável pelo que brigar e que, desta maneira, livrei-lhe de suas ameaças, estará eternamente agradecido.

A suas costas, a expressão de Villard traiu seu desprezo, embora se limitou a murmurar com tranqüilidade:

?Como queira senhor.

Se não fosse por, serena não teria assistido à reunião matinal na casa da duquesa de Richmond. Por desgraça, tal como Satsuna a informou, tratava-se de uma tradição tão venerada como o baile de máscara que se celebraria naquela mesma noite e, portanto, impossível de evitar.

Serena tinha estado a ponto de recorrer a Thierry, que oferecia menos dificuldades que sua esposa, mas seu anfitrião tinha estado ausente na a véspera.

?foi a Bristol ?disse Satsuna quando a carruagem ia a rumo de Richmond.

?Bristol? ?serena o olhou com surpresa

satsuna sorriu e olhou pela janela.

?foi a estudar alguns possíveis negócios.

?Negócios? Ele... ?serena se interrompeu ao precaver-se .

satsuna se deu de ombros.

?O que faria você? Na realidade, somos mantidos do senhor conde... O que vai ser de nós quando você se casar e partir?

serena não tinha pensado, mas, depois disso, conteve a língua e não criticou mais satsuna.

?Esta, bem. ?murmurou satsuna quando finalmente a carruagem se deteve e desceram. ? Thierry voltará mais tarde esta noite nos acompanhará à casa de lady Lowy. Logo o veremos.

Serena não se separou de satsuna quando entraram e saudaram a anfitriã. Uma tensão inesperada, um temor, pôs a prova seus nervos. Movendo-se entre uma enorme multidão, pitorescas gargalhadas de alegria, calculou com o olhar e os sentidos, e quando não pôde detectar a menor presença de Darien soltou um breve e conteúdo

suspiro. Depois de uns minutos de conversa e passeio, separou-se de satsuna para seguir só. Estava bastante segura, agora, que a conhecia o suficiente, para fazer o que queria com confiança. Embora solteira, era muito mais velha e mais experimente que as garotas que estavam lá inclusive na segunda temporada, o que a colocava em uma posição que lhe dava maior liberdade social. Ora falando com este, ora com aquele, foi abrindo passo entre os convidados.

Ainda havia três nomes em sua lista, mas só Were era seguro. Havia assistido Athlebright e Mortingdale? Como poderia conversar com eles em meio de um salão abarrotado onde se falava e não se dançava, e é obvio ninguém se tocava, para avaliar o efeito de seu tato. Aquilo constituía todo um problema, diante do qual ficou

bloqueada.

Mudou de tema imediatamente. Depois da noite anterior, tinha outros pensamentos perturbadores sobre os quais refletirem.

Maldito Darien! Durante toda a noite, ao longo de horas silenciosas, tinha dado voltas e mais voltas na cama tentando esquecer sua obsessão se centrou em esquecer a sensação que os lábios do duque tinham deixado nos seus, a calidez de sua proximidade, o encanto de seu tato. Impossível.

Tinha passado horas exortando-se, destacando-se quão contrário a seus planos seria sucumbir a um homem semelhante... Só para despertar de sonhos luxuriosos nos quais, precisamente, era isso o que fazia.

Horrorizada, tinha levantado da cama para molhar o rosto e as mãos com água fria. Mais tarde tinha permanecido diante da janela, contemplando fixamente a noite negra, até que o frio havia a obrigado a voltar sob o edredom.

Loucura. O duque tinha jurado que não se casaria jamais. No que estava pensando ela?

Era impossível, mais que impossível, que uma mulher como ela. ?uma nobre de berço e solteira, se convertesse em sua amante. Sem embargo, casar-se com um marido complacente, sabendo-se empurrada pela necessidade, para ser livre de cercar uma relação ilícita embora socialmente aceitável com outro... Isto também era impensável. Ao menos para ela.

Darien ?estava segura? tinha pensado nisso, mas isso nunca havia formado parte dos planos de serena. Ainda não.

O qual a deixava com um problema de considerável entidade... Darien a pilhou despreparada ao aparecer na entrada de um salão no momento em que serena se aproximava do mesmo.

?Mignonne. ?Agarrou-lhe a mão que serena tinha levantado de maneira instintiva para recusá-lo, inclinou a cabeça e a levou aos lábios.

serena lhe sustentou o olhar por cima de seus dedos quando, com atraso, fez-lhe uma reverência; o que viu naquelas profundidades azul lhe cortou a respiração.

?Excelência. ?Amaldiçoando sua dificuldade para respirar, lutou para armar-se de engenho. Segurando sua mão, Darien a conduziu por volta de um das laterais

da sala. Obrigada a obedecer, ela se recordou quão perigoso era o duque... Para que outra parte de sua mente lhe assinalasse, como se tal coisa, que com ele

estava a salvo.

Perigo por um lado, cavalheiro protetor por outro. Era surpreendente que se sentisse confundida?

?Estou encantada de vê-lo. ?O ataque ia mais que a defesa. Encarou-o com a cabeça erguida?. Queria lhe dizer adeus e lhe agradecer sua ajuda durante estas últimas semanas. Não pôde extrair nada na expressão do duque. ? Uma máscara de cortesia tão habitual nele, mas percebeu que os olhos se arregalavam.

Ao menos lhe tinha surpreendia.

?Inteirei-me que o baile de máscara desta noite estará muito concorrido, assim é possível que não voltemos a nos ver. Interrompeu-se, mordendo-a língua diante um impulso nervoso de seguir tagarelando. Se o que havia dito já não tinha desaparecido,

nada o faria.

O duque guardou silêncio alguns momentos, seu olhar desconcertante. serena; logo, curvou os lábios, o suficiente para comprovar que o sorriso era sincero.

?Mignonne, nunca deixa de me surpreender.

serena lhe lançou um olhar fugaz.

?É uma honra para mim que divirta excelência.

Darien se limitou a acentuar seu sorriso.

?Deveria ser. Tão pouco o que, nestes tempos, diverte enfastiada como eu.

Em seu tom havia suficiente reprovação para si mesmo como para não ofender. serena se contentou com outro olhar; então, quando os dedos do duque se moveram e um deles acariciou a palma de sua mão, sentiu o calor subindo pelo braço. Darien tinha abaixado as mãos de ambos, mas sem lhe soltar as suas. Seus dedos se enroscavam, protetores, ao redor dos dela, as mãos entrelaçadas furtadas a outros pela amplitude das saias de serena.

?Não há razão para despedir-se de mim. Esta noite estarei a seu lado. serena o olhou com os olhos entrecerrados.

?Terá que me encontrar entre toda essa multidão, e assegurar-se de que sou eu.

?Reconhecerei você, mignonne... Exatamente da mesma maneira que você me reconhecerá .

A confiança do duque a crispava.

?Não lhe vou dizer como é meu disfarce.

?Não é necessário. ?Seguiu sorrindo?. Posso supor.

Suporia mal, como todos outros. Ela já tinha assistido a outros bailes eles de máscaras.

Com uma confiança absoluta, olhou à multidão que os rodeava.

? já nos veremos.

O olhou de esguelha. Darien que estudava seu semblante. Duvidou e perguntou:

?falou com o Thierry esta manhã?

serena piscou.

?Não. Encontra-se fora da cidade, mas voltará esta noite.

?Entendo.

Isto explicava por que ela não sabia nada de seu convite. A inquietude de que serena pudesse saber, mas que tivesse recusado para fazer mais difícil sua vitória, desapareceu.

?por que esse repentino interesse por Thierry? ?perguntou ela.

O duque reparou como serena o olhava. Sorriu.

?Só é algo que desejo falar com ele. Já o verei esta noite, sem dúvida.

O brilho da suspeita não abandonou os olhos de serena, mas de repente seu olhar se dirigiu além de Darien.

?Aí está lorde Athlebright!

?Não. Ela o olhou.

?Não? Não o que?

?Não pode tentar determinar como o afeta o tato de sua senhoria.

? levantando a mão, fez a voltar-se em direção contrária?. Acha-me, mignonne, já não precisa trabalhar mais em sua lista de futuros maridos.

serena percebeu a nota acerada de sua voz. Confundida, olhou-o.

?Você não entende nada... ?disse-lhe?. Entende até menos do que é habitual.

?me absolva de qualquer desejo de enredá-la, mignonne, mas tem razão quando dou por feito que não estará de acordo em abandonar comigo este incômodo e saturado salão, para procurar um lugar mais tranqüilo onde conversar?

serena ficou tensa.

?Sua hipótese é correta, excelência.

Darien suspirou.

?É mais difícil de seduzir que a mesma filha do diabo, mignonne.

O sorriso que curvou os lábios de serena sugeriu ao duque que aprovava o apelido.

?Apesar de tudo, será minha. ?lhe assegurou.

O sorriso da condessa se desvaneceu, ao tempo que lhe dirigia uma enseada de justa fúria. Sendo não ter sido porque seguia segurando sua mão, teria dado a volta e partido cheia de indignação.

?Não... Não me deixe. ?O duque dissimulou a sinceridade daquele pedido com um sorriso?. Está mais segura comigo que com qualquer outro. E juntos nos entreteremos mais que separado. ?Leu seu olhar?. Uma trégua, mignonne, só até esta noite.

Darien tinha tentado falar de suas intenções, do propósito

oculto atrás de seu convite. Tinha acreditado que Thierry recebesse a carta e falasse com serena de seu pedido. Depois do qual, ela teria aceito de bom agrado uma conversa privada. Mas ao ignorar o convite, não cederia a ausentar-se com ele; e Darien se fazia impossível mencionar a palavra matrimônio em um lugar tão concorrido. serena estava estudando os olhos do duque, consciente da advertência implícita no «até esta noite», que queria dizer com isso? Essa noite a buscaria e logo já veria. Inclinou a cabeça e fez um movimento de assentimento

?Como lhe agrade, excelência. Uma trégua. Com um sorriso, Darien lhe beijou a mão. ?Até esta noite.

Coberta pela capa e com a máscara, em seu lugar, no quarto se dirigiu para as escadas apressada.

?Chegaremos tarde, Ou vamos ter que esperar!

?Já vou. serena começou a descer às escadas no momento em que se abria a·porta principal. Thierry, ainda com seu casaco, cansado e com o rosto aborrecido, fez sua entrada,

satsuna se precipitou sobre seu marido. '

?Mon Dieu! Graças a Deus que chega... Temos que ir imediatamente!

Thierry reuniu forças para sorrir às duas mulheres.

?Terão que permitir que me troque, chérie. Vão diante, eu lhes seguirei.

?Mas taiki...

?Não faria honra ao baile de máscara com esta roupa. Deixem que me

ponha o disfarce. ?o olhar de Thierry se posou no correio amontoado

na mesa e deu uma olhada nas cartas. Logo, cherie, seguirei você depois... Prometo.

satsuna fez uma careta, mas cedeu. Beijou a bochecha de Thierry.

?Depois?

Com um sorriso, Thierry dedicou a serena um gesto de aprovação com os dedos.

?Mapetite, está você deslumbrante. Divirta-se.

Recolheu as cartas e se dirigiu às escadas a grandes passos, passando pelo lado de Louis com umas palavras tranqüilizadoras.

Louis ajudou satsuna e serena a subir na carruagem e logo se uniu a elas,

Com uma estrondosa sacudida, o chofer pôs rumo a Berkeley Square.

Tal como satsuna tinha pensado, uma longa fileira de carruagens esperava para depositar a seus passageiros diante de Lowy House.

A noite era clara e de um frio penetrante, embora a visão de uma grande onda depois de outra com os convidados fantasticamente embelezados, chegando em seus disfarces tão extravagantes como ricos, tinha atraído um punhado de curiosos.

Um tapete de felpa vermelha, enfeitado por tiras de plantas, ia da porta principal até o meio-fio. Umas tochas que ardiam com grande viveza iluminavam a chegada dos convidados para todos os que fossem vê-los.

Quando serena saía da carruagem, não se ouviu nenhuma exclamação de admiração. Parecia um camundongo cinza envolto em dobras de suntuoso veludo nada excepcional. Então levantou a cabeça e retirou o capuz da capa. Todos os olhares se cravaram nela. As tochas incidiram

sobre o diadema de folhas de louro de ouro entre seus cachos dourados, e sua luz dançou sobre a máscara de ouro maciço, também com folhas de louro gravada, que lhe ocultava o rosto. Apesar de que a capa ocultava o resto do disfarce, os curiosos ficaram boquiabertos. Dando-se presunções, Louis conduziu serena e satsuna ao longo do

tapete vermelho e através da porta aberta.

Assim que entraram, serena desenredou os cordões dourados que amarrava a capa em seu pescoço. Já tinha utilizado aquele disfarce com antecedência e era consciente do

efeito que causava nos varões sensíveis; quando entregou a pesada capa ao criado, a este quase lhe saíram os olhos de órbitas. Para todos os homens presente, naquele fino vestido tubular de seda azul claro, confeccionado a modo de toga romana e com reveladoras folhas de louro bordadas em fio de ouro como decote. serena se converteu na fantasia de uma imperatriz romana. O qual não era a não ser o que tinha escolhido ser: Santa Elena, mãe do imperador Constantino o Grande. Confundidos pelo tom dramático daquele disfarce, quantos a conheciam davam é obvio que ia vestida de Elena de Tróia. O vestido tubular de seda sustentava um broche de ouro no ombro direito e deixava a maior parte dos ombros e braços descobertos.

serena usava amuletos de ouro nos braços, e braceletes do mesmo metal nos braços. Mais ouro pendurados nas orelhas, e um colar, de idêntico metal, rodeava-lhe o pescoço. Sua pele era mais branca que o marfim; em contraste, o cabelo, dourado. A combinação do ouro e o azul claro lhe conferiam um aspecto deslumbrante; e ela sabia. Extraía uma boa dose de confiança em si mesmo. Os saltos, de uma altura extrema, escondidos debaixo das saias largas,atribuíam o mistério; completamente mascarada, sua curta estatura seria seu traço mais procurado.

Com a esperança de desfrutar plenamente da noite. ?amadurecida com a expectativa de uma vitória definitiva sobre St. Ivés? entrou no salão ao lado de satsuna, a cabeça erguida, olhando ao redor com ousadia: A imperatriz, podia fazer quanto viesse a vontade.

Com aquele disfarce tinha triunfado nos bailes de máscara da corte francesa; a flor da nata da nobreza britânica reunida naquela noite ia ver sua próxima vitória. Separando-se de satsuna, que era muito fácil de descobrir com aquele cabelo avermelhado mal dissimulado por um chapéu, serena se deslizou entre a multidão.

O salão estava adornado como se fosse uma gruta mágica, com símbolos de ar natalino. Um tecido de seda azul, semeado de estrelas douradas e chapeadas pendurava em dobras por todo o teto tinham sido decoradas com grinaldas de veludo marrom e verde,

as quais se fixaram ramos de trepadeiras. Nas lareiras ardiam grossos troncos, que proporcionavam um calor considerável; criados vestidos de elfos não paravam de servir champanha especial.

Neste cenário, a elite elegante conformava uma rica tapeçaria de cores e disfarces cambiantes, de asas fantásticas e chapéus assombrosos. Nesta etapa inicial, os farristas pulavam em qualquer parte, zigzagueando entre a multidão, alguns em grupo, mas a maioria por sua conta, conhecendo e observando os outros, procurando aqueles que esperavam encontrar.

serena descobriu a sua Paris em poucos minutos. Plantado quão alto era, entrecerrava os olhos para observar à multidão, examinando às mulheres à vista. Por um instante, posou o olhar em serena e se dirigiu para ela, que sorriu sob a máscara e deu a volta. Isso é Paris Milord Mortingdale. Um bom augúrio, possivelmente? Ou sua escolha do disfarce mostrava uma triste falta de apreciação do engenho de serena?

Depois de seguir dando voltas pelo salão, serena descobriu três mais;

Eles a viram. Pareceram interessados, mas quando serena se afastou, não a seguiu. Outro era o senhor Coke, um cavalheiro que ultimamente havia feito notáveis intentos de aproximação a serena. Os outros dois não pôde identificá-los, mas nenhum era Darien... Disso estava segura.

Entre a multidão havia numerosos senadores romanos. Como era habitual, se tratava de cavalheiros quem a toga significava liberar-se dos espartilhos. Para alívio de serena, nenhum tinha pensado em engalanar-se como imperador. Um membro dessa turma, depois de havê-la observado, aproximou-se para lhe sugerir em um sussurro que fossem par. Um olhar e uma gélida palavra lhe dissuadiram no ato.

?OH, bom, verá, tinha que tentar. ?Sorrindo, o cavalheiro lhe fez uma reverência e se afastou. Depois de chegar a um extremo do salão, serena se voltou para observar à concorrência. Mas inclusive com aqueles saltos tão altos, não podia ver muito longe. A abundância de penteados atrapalhava sua visão. Havia coberto quase a metade do comprido salão. Algo dividia um arco que conduzia a outro salão. Esticou o pescoço, olhando entre os corpos... E como uma chama, sentiu materializar a presença de Darien atrás dela.

Quando se virou para encará-lo, os dedos do duque se fecharam sobre sua mão.

?Mignonne, você está deliciosa.

Sentiu o sobressalto habitual quando os lábios do duque acariciaram o dorso de seus dedos, momentaneamente perdida, à deriva no azul daqueles olhos, na calidez que irradiavam reconhecimento tingido de desejo que se infiltrasse pouco a pouco...

Piscou, e sua vista se dilatou para captar a máscara dourada do duque,

também esculpida com folhas de louro. Voltou a piscar e levantou a olhar para apreciar a coroa de ouro colocada em cima do cabelo castanho. Tomando ar, com os olhos muito abertos, baixou o olhar para a toga branca debruada de ouro bordado, coroada pelo manto púrpura de um imperador.

?Quem...? ?Teve que se interromper para umedecer os lábios.

? Quem você supõe que é? O duque sorriu.

?Constancio Cloro. ?Levantou-lhe a mão uma vez mais e lhe sustentou o olhar enquanto apertava os lábios contra a palma de sua mão?. O amante de Lena. ?Trocou-lhe a posição da mão e lhe roçou o punho com os lábios,

ali onde o pulso de serena pulsava rapidamente. ?. Andando o tempo,todo com

seu marido, o pai de seu filho.

serena engoliu saliva e tentou encontrar seu gênio.

?Como o soube?

O sorriso de Darien foi triunfal.

?Não gosta que a valorize, mignonne.

Tinha razão, tanto que serena quis gritar, ou chorar, não estava segura.

Esta com alguém que a conhecia tão bem ?que podia ler nela? era desconcertante... e tentador.

Por fim, conseguiu enrugar um pouco a testa.

O duque suspirou e moveu os dedos sobre os de serena ao lhe baixar

a mão.

?Disso me acusou freqüentemente, mignonne, mas na realidade Ted não me encontra tão difícil, verdade?

O cenho de serena se acentuou.

?Não estou segura.. ?Eram muitas coisas sobre as quais não estava segura a respeito dele. Darien, que estudava seu rosto, disse-lhe:

?Tenho que dar por avisado que Thierry já retornou.

?Chegou em casa justo quando saíamos. Não demorará em chegar.

?Bem.

?Deseja falar com ele?

?Até certo ponto. Vamos. ?Agarrou-lhe a mão e a conduziu ao salão?. Passeie comigo. serena lhe lançou um olhar ligeiramente suspicaz, mas consentiu em

passear a seu lado. Outros tinham encontrado seu par de maneira similar; a cada passo eram detidos por outros convidados que tentavam adivinhar suas identidades.

?Esse Netuno é magnífico... E o Rei Sol também.

?Madame de Pompadour é Therese Osbaldestone, o qual não deixa

de ser surpreendente.

?Reconheceu-nos, não acha?

?Suponho que sim. Há muito poucas senhoritas com estes olhos negros.

Tinham chegado quase no final do salão, quando Darien aumentou a pressão sobre sua mão. Olhou-a porque serena levantou os olhos para interrogá-la com o olhar.

?Mignonne, preciso falar com você em particular. serena se deteve e enrugou a sobrancelhas.

?Não posso estar em particular com você. Nunca mais.

O duque suspirou entre dentes, olhou ao redor e advertiu o perto que estavam dos outros.

?Não podemos falar neste lugar.

serena não respondeu, mas seu gesto obstinado foi mais que suficiente para ele, que estava a ponto de perder os estribos. Tinha passado muito tempo? ousasse lhe recusar com tanta teimosia. E, pela primeira vez em sua vida, suas intenções eram honoráveis.

?Mignonne... ?Soube que tinha escolhido o tom equivocado: serena ficou mais rígida que um pau. O duque exaltou e disse?: Dei-lhe minha palavra de que comigo estará a salvo. Preciso falar com você. A teimosa posição do queixo se afrouxou; os lábios se moveram, esboçando uma ligeira careta. Mas...

Por um breve instante, serena lhe devolveu o apertão de dedos; logo,meneou sua formosa cabeça.

?Não. Não posso... ?Respirou e levantou o queixo?. Não me atrevo a

me afastar com você, excelência. Os olhos do duque se obscureceram, embora sua expressão não mudasse absolutamente.

?Põe em dúvida minha palavra, mignonneí. ?disse com suavidade e firmeza.

Ela sacudiu a cabeça.

?Não.

?Não confia em mim?

?Não se trata disso. ?Não era nele em quem não confiava, mas na sua vulnerabilidade... e de sua debilidade diante dele?. É só que... Não, não posso me afastar com você, excelência. ?Deu um puxão?. Darien me solte!

?serena...

?Não! A briga, embora mantido entre sussurros sibilantes e grunhidos surdos que começou a chamar a atenção. Apertando os dentes, Darien obrigou a soltá-la.

?Não terminamos com esta discussão.

Os olhos de serena pediram rogo.

?terminamos por completo, excelência.

Deu a volta e partiu irada... Uma imperatriz enfurecida desejando um conquistador recusado. Darien permaneceu imóvel durante três minutos antes de conseguir dominar-se. Inclusive teve que refrear-se para não falar com brutalidade quando a uma dama desafortunada ocorreu de oferecer a mão. Então vislumbrou andrew, um pirata, entre a multidão. Caminhou sigilosamente, a mente fixa em um propósito... em como

consegui-lo. Não tinha se afastado muito, quando lhe aproximou um pirata.

?Senhor duque, espero que minha prima não esteja sendo difícil. ?Um

vago gesto enfatizou as palavras do pirata.

Do Sévres. Contendo o impulso de expressar com precisão o quanto difícil, estava sendo sua prima, Darien respondeu penhorando as palavras.

?Mademoiselle é uma mulher em extremo obstinada.

?Vmiment. Do Sévres tinha posto uma máscara e Darien viu seu cenho de preocupação.

?Possivelmente eu possa ajudá-lo de algum jeito...?

Darien se esforçou por conservar a calma. O que estava se passando? Sentiu ganhar a questão. Por que um sujeito que se supunha ter o amparo encomendado de serena estava oferecendo ajuda no que, por isso o sujeito em questão sabia, teria que acabar na seduzindo sua prima? Mas agora Darien tinha um objetivo mais imperioso.

?Preciso falar em particular com a senhorita condessa, mas se mostrava esquiva.

?Já vejo, já vejo. ?Do Sévres assentiu com a cabeça, enrugando mais a frente.

?Possivelmente se a esperasse em um lugar você poderia tentar persuadi-la a se reunir comigo.

Observando à multidão, Do Sévres pensou e calculou; entrecerrou os olhos e mordeu o lábio inferior. Darien haveria jurado que não estava preocupado pela retidão de seus atos, a não ser antes de persuadir serena para que acessasse. Por fim. Do Sévres assentiu com a cabeça.

?Em que lugar?

Nenhuma pergunta a respeito de por que desejava falar com ela, durante quanto tempo, nem com que privacidade... Darien tomou nota para investigar Sévres uma vez que assegurou a mão de serena.

?A biblioteca. ?Um cenário suficientemente formal que seguramente despertaria menos suspeitas em serena; Darien tinha pouca fé nos poderes de convicção de Sévres. Com a cabeça, assinalou uma entrada do outro lado do salão?. Uma vez ali, vire à direita e logo siga até chegar a uma larga galeria. A biblioteca é a sala principal que dá para a mesma. Se deseja me ajudar, leve mademoiselle ali dentro de vinte minutos. A essa hora, a biblioteca devia estar vazia, embora à medida que avançasse a noite outros também procurariam servir-se dela.

Sévres atirou o colete.

?Levarei ela. ?Com um movimento de cabeça, afastou-se na direção pela qual partiu Helena. Sebastián observou ele partir e, sacudiu a cabeça.

Mais tarde... Deu a volta e se encontrou cara a cara com andrew, que sorriu abertamente.

?É você! Bom, onde está ela? ?Deu uma olhada ao redor.

?Não acreditará nisso, mas topei com três Helenas de Tróia e nenhuma era ela.

?Se te referir à senhorita condessa, está aqui, mas não é Helena de Tróia.

?Não? ?andrew ficou desconcertado?. Então quem...? ?Fez- um gesto para Darien levantando a sobrancelha. Seu irmão meneou a cabeça.

?Dou por feito que recebeste uma educação clássica. Não queira inibir o exercício de seu intelecto. ?Deu uns tapinhas no ombro de andrew. ?te esforce, e a resposta chegará. Dito o qual, Darien reatou seu passeio, deixando para atrás andrew com

uma expressão de inocente concentração.

Quando chegou, a biblioteca estava vazia. Examinou a longa sala e se dirigiu para o grande escritório situado em um canto. Mais à frente, na esquina, havia uma espaçosa poltrona. Sentou-se, esticou as pernas, entrecruzou as mãos e esperou que aparecesse sua duquesa.

?ken? Não entendo. ?Confundida, serena deixou que Louis a arrastasse até um extremo do salão?. A quem conhece ken aqui?

?Isso não importa. O explicarei mais tarde. Mas tenho que dizer que Associação de Futebol deseja que conheça este cavalheiro e o escute.

?Escutá-lo?

?Sim. ?Louis continuou atirando, arrastando-a para a entrada?. Este homem quer lhe fazer um pedido... Um convite. Você o escutará e aceitará! Compreenda

?Não entendo nada. ?se queixou serena. ?soltou-se o braço de um puxão, deteve Louis com um olhar. ? Não sei a quem deseja que conheça ken, mas não me encontrarei com ninguém Louis apertou os dentes.

?Vá, vá! Não a esperará toda a noite.

serena suspirou com resignação. ?Muito bem, onde tenho que encontrar com esse cavalheiro? ?Seguiu Louis por um corredor.

?Na biblioteca.serena lhe indicou com a mão que seguisse. Não confiava muito nele, mas confiava no bom sentido de ken. Seu tutor não era um homem que negasse algo que valorizasse. Se ken desejava que se encontrasse com um cavaleiro, alguma explicação sensata haveria.

Louis a conduziu por uma longa galeria; um tanto dúbio, abriu uma porta e olhou dentro e afastou-se.

?Bom... Aqui é. A biblioteca. ?Indicou-lhe que entrasse com um gesto.

serena avançou majestosa. Louis baixou a voz.

?Os sotaque a sós, mas não estarei longe, assim poderei guiá-la de volta ao baile se desejar. serena enrugou a testa, agradecida por ir mascarada ao transpor a soleira. A que se referia Louis? Se ela o desejava? Por que...?

A porta da biblioteca se fechou brandamente atrás dela. Observou a sala, esperando ver um cavalheiro que a aguardasse, mas não havia nada. Ninguém se levantou das grandes poltronas situadas diante da lareira, ninguém estava sentado em frente a mesa.

Passeou pela longa biblioteca. As estantes se alinhavam nas paredes.

As altas janelas não tinham cortinas, mas estava escuro. Alguns abajur, de luz fraca, situadas em mesas e aparadores repartidos por todo o quarto, derramavam um suave resplendor. A biblioteca estava vazia. De onde ela estava, podia ver tudo, exceto...

Uma enorme mesa em um canto. Mais à frente, junto à esquina, havia uma porta que comunicava com o quarto conjugado. Estava fechada. A pouca distancia por diante havia uma poltrona; podia ver o alto respaldo, mas o resto ficava oculto pela mesa. Em

uma mesa, à esquerda da poltrona, descansava um abajur igual aos outros, ardia com pouca chama. Dirigiu-se para a mesa; também poderia provar a poltrona antes de

voltar com Louis e lhe dizer que o amigo de ken não tinha aparecido. Alguns tapetes amorteciam o estalo dos saltos.

Rodeou a mesa... e de repente viu uma mão que descansava, relaxada, sobre o braço da poltrona. Uma mão muito branca, de dedos muito compridos.

Uma premonição a envolveu; uma certeza lhe disse quem era aquele que tão pacientemente que a esperava. Com lentidão, incredulamente, se aproximou da poltrona e olhou a seu ocupante. tirou-se a máscara, que pendurava no outro braço da poltrona. Estava sentado com sua elegância habitual, observando-a de abaixo com as pálpebras cansadas. serena percebeu o brilho azul; então, o duque murmurou:

?Bon, mignonne. Por fim.

Fora, no corredor, Louis mordia as unhas. Presa da incerteza,

ora olhava ali, ora para lá, e cada tanto abria com sigilo a porta da biblioteca. Como antes, esta vez o fez sem ruído; olhou às escondidas, mas não pôde ver nada; aproximou a orelha da abertura, mas nada ouviu. Reprimiu um juramento, e estava a ponto de fechar a porta, quando advertiu uma fresta que se abria no lado das dobradiças. Aplicou o olho ao mesmo... E viu serena, de pé no outro extremo do quarto, olhando de para uma poltrona. St. Ivés devia estar sentado ali, falando, embora Louis não podesse ouvir nenhuma palavra, nem sequer distinguir o tom.

Seguiu olhando fixamente. Então reparou na porta que havia na parede atrás da poltrona. Com supremo cuidado, fechou a porta da biblioteca.

?Isto tem que funcionar. ?sussurrou apertando os dentes. ? Tem que ser esta noite!

Correu por volta do quarto conjugado. Dando graças ao encontro, fechou a porta com cuidado e, nas pontas dos pés, dirigiu-se para o acesso à biblioteca.

A porta não tinha fechadura, só um pomo. Contendo a respiração virou. Sem fazer ruído, a porta se abriu ligeiramente.