pretendentes

Andrew era mais jovem que darien, embora sua atitude fosse evidente que não se sentia intimidado por aquele todos os que serena tinha conhecido até então se aproximavam com certa cautela.

?Queria te perguntar. ?darien arrastou as palavras, fazendo com que seu irmão deixasse de olhar para serena. ? tinha se recuperado na casa da Fanny.

andrew se ruborizou.

?Como demo...? Onde diabos te inteiraste que isso?

darien se limitou a sorrir.

?Se te empenhar em saber. ?continuou andrew, direi a você que acabei a noite antes de tempo. Mas essa condenada mulher marca as cartas... Asseguro-lhe isso.

?Sempre o faz.

andrew piscou.

?Bom, podia haver me avisado.

?E te arruinar a diversão? Não sou tão suscetível e agora tão pouco seu guardião, a Deus obrigado.

andrew sorriu zombador.

?Foi divertido, tenho que admiti-lo. Levou-me um momento para descobrir as

armadilhas.

?É obvio. ?darien lançou um olhar para serena, mas temo que estejamos aborrecendo a mademoiselle D'Lisle.

?Bem, este não é um lugar deslumbrante, precisamente. ?andrew se virou por volta de serena. ?É uma lástima que tenha chegado a tão avançado ano, muito tarde para o Vauxhall ou Ranelagh. Mas olho, o baile da velha lady Lowy está perto... E sempre era uma noite inesquecível.

?Ah, sim, acredito que recebi um convite. Os vestidos serão interessantes.

?Do que se disfarçará? ?perguntou andrew.

Serena riu.

?Me advertiu que não revelasse.

Andrew retrocedeu um passo, olhando-a como se estivesse armazenando

seus traços físicos na memória.

?Não precisa tomar tantos incômodos. ? informou darien.

?Como,não, vou encontrar lá?

?É singelo. Encontrando a mim.

Andrew piscou duas vezes. Seus lábios formaram um «ah».

?Ah, está aqui. ?Satsuna se aproximava sorridente, mas, como sempre, receosa da presença de darien. Era mais fácil sorrir e dar a mão a andrew; logo se voltou para a Helena?. Temos que ir.

A contra gosto, serena se despediu. Darien se inclinou sobre sua mão.

?Até manhã de noite, mignonne.

O sussurro foi muito baixo para que os outros ouvissem e o olhar que havia em seus olhos só para ela.

serena se incorporou depois da reverência e inclinou a cabeça. Logo se virou e junto com satsuna, deslizou-se entre a multidão. Andrew se aproximou de darien.

?Alegra-me haver te encontrado. ?Qualquer olhar superficial havia desaparecido. ?Não sei até onde pode suportar as tolices, mas George e eu já tivemos o suficiente. Seu comportamento é insuportável! Que maneira de escandalizar; você já te colocou clandestinamente e, de fato, Arthur também. Deus sabe por que se casou com ela.

?Sabemos por que. ?darien sob o olhar, estirou o punho.

?Mas por que alguma vez se produziu, não é assim? Jamais esteve grávida

?Olhe o lado bom. Desta maneira sabemos que Charles é, em

efeito, filho de Arthur.

?Pode ser que seja de Arthur, mas é michiro a que o tem em suas mãos. Meu Deus, desde que nasceu o menino não ouviu outra coisa que criticar michiro. Já sabe como nos odeia.

?Não nos odeia.

?Odeia tudo o que somos. É a pessoa mais preconceituosa que conheci. Se você e Arthur passam desta para a melhor, e Charles herda sendo mais novo... ?andrew suspirou e olhou para outro lado. ?.Digamos que nem George nem eu dormimos tão bem a noite.

Darien estudou o rosto de seu irmão.

?Não me tinha dado conta. ?Depois de um instante de dúvida, acrescentou:

Nem você nem George têm do que se preocupar. ?Fez uma careta. ? Nem Arthur.

Martin enrugou a sobrancelha.

?O que...? ?de repente, limpou o semblante; a luz voltou para seus olhos. ?Vais fazer algo a respeito?

?Você se engana a respeito de que aprovo que michiro seja a próxima duquesa de St. Ivés.andrew, boquiaberto, arregalou os olhos.

?Não acredito. Fala a sério?

?Estava convencido de ter uma constituição de ferro. michiro me tem feito ver que estava equivocado. Tinha a esperança que com a maternidade melhorasse. ? darien deu de ombros. ?Tudo parece indicar que, também, meu otimismo foi excessivo.

andrew, ainda com a boca aberta, olhou para a direção de onde tinha ido serena.

?Está procurando a esposa.

O olhar que darien lhe dirigiu podia ter quebrado um vidro.

?Estaria extremamente agradecido se pudesse evitar que semelhantes

palavras saiam de seus lábios.

andrew lhe olhou fixamente, e começou a compreender.

?Por todos os diabos, claro! ?O sorriso zombador voltou a aparecer.

Olhou ao redor, à sofisticada concorrência, aos olhos, aos sorrisos que,inclusive agora, eram dirigidas por volta dos dois irmãos.

?Se chegar ou seja semelhante comentario...

?Lamentaria até mais que eu. Vamos. ?darien pôs-se a andar para a porta.

?Têm aberto uma nova casa de jogos em Pall Malí. Se te interessar, tenho um convite.

andrew ficou, sorrindo mais abertamente que antes.

?A meu modo de ver, mignonne, poderia acabar casada com alguém muito pior que lorde Montacute.

Serena olhou de esguelha para darien enquanto passeavam sob as árvores.

Ela e satsuna tinham ido caminhar entre pessoas elegante no qual, claramente parecia uma tarde divertida do ano. darien tinha se unido e lhe tinha devotado o braço a serena. Tinham deixado satsuna convesrando com uns amigos para desfrutar de um passeio por Serpentine, o lago de Hyde Park. Enquanto caminhavam, foi apresentando a vários maridos potenciais.

?Não acredito. ?disse serena. ? que pudesse suportar a um cavalheiro que

veste um casaco rosa e por desastre acrescenta renda rosa.

Deslizou o olhar pelo casaco de darien, azul marinho com sóbrios adornos dourados em punhos e bolsos. A renda, como sempre, era de um branco imaculado e de deliciosa confecção.

?Além disso. ?disse olhando à frente, este é assunto de seu título.

Sentiu o olhar acariciadora de darien.

?É barão.

?Em efeito. Mas meu tutor estipulou que o homem que escolha tem que ter, pelo menos, uma posição igual à minha.

Olhou dissimuladamente para darien, que captou o olhar.

?Conde ou mais.

O duque suspirou, levantou a cabeça e olhou ao redor.

?Mignonne, teria sido de grande ajuda que me houvesse dito antes. Entre pessoas elegante não há muitos condes ou marqueses, já não temos duques, que arrastem languidamente seu celibato.

?Algum deve haver... Algum há.

?Mas temos que satisfazer outros requisitos, não é assim?

Os requisitos de serena não eram os mesmos que os seus, embora,

por desgraça, a satisfação dos primeiros também o era dos segundos. Um marido permissivo, que a permitisse reger seu matrimônio, não provocaria um escândalo se ela decidisse ter um amante. É obvio, quem sabe? Ela poderia. Mas qualquer amante que escolhesse seria da mesma classe: um homem que consentisse seus caprichos e que não esperasse que consentisse os seus.

Em outras palavras: o homem que caminhasse a seu lado.

?Comecemos pelo título. Isto estreitará o campo.

?Fará, é obvio. ?darien contemplou os grupos de pessoas que se espalhavam pela grande extensão de grama enquanto passeavam lentamente. ?As estipulações de seu tutor alcançam aos viscondes? Depois de tudo, na maioria dos casos, terminarão sendo condes.

?Hummm... É possível, suponho. Se cumprirem outros requisitos.

?Nesse caso me deixe lhe apresentar o visconde Digby. É o herdeiro do conde de Quantock, que possui notáveis propriedades no oeste do país.

Um homem estimável, conforme ouvi.

Conduziu-a até um grupo de cavalheiros e damas, apresentou-a de forma geral e, então, como só ele sabia fazer, as arrumou para sentar ao lado do visconde. Depois de dez minutos de presenciar a coibida adoração do visconde, Helena atraiu o olhar de darien.

?Bem? ?perguntou o duque quando se afastaram dando um passeio.

?Muito jovem.

Aquilo a fez merecedora de um olhar glacial.

?Não sabia que houvesse um limite de idade.

?Não o há. Só é muito jovem.

?O visconde Digby tem vinte e seis anos... É mais velho que você.

serena moveu a mão com um gesto de desdém. Olhou ao redor.

?Quem mais está aqui?

Por um momento, darien suspirou.

?Mignonne, não está você facilitando um trabalho por si difícil.

Nem ele tão pouco. serena pensou que passar tanto tempo com ele, com seu freqüentemente muito perspicaz entendimento e sua experiência acumulada

em todo tipo de relações sociais, não estava propiciando para que os outros

homens ?mais jovens, menos experientes. ? se mostrassem sob uma

luz favorável.

Se acostumasse com ouro, era improvável que se deixasse deslumbrar por lata.

Apresentou ela a outro visconde, um jovem hedonista, tão ensimesmado em

sua própria beleza que não advertiu serena. Depois de escutar sua opinião

sobre aquele encontro com ar resignado, não isento de paternalismo, o

duque a conduziu até outro grupo.

?Me permita lhe apresentar lorde Were. ?darien esperou que trocassem as reverências de rigor e logo perguntou a Were?: Alguma noticia de Lincoinshire?

Were era, conforme julgou serena, de uma idade aproximada da de darien. Estava bem vestido mas com sobriedade, e tinha um semblante agradável e um sorriso alegre.

O interpelado fez uma careta.

?Nada ainda, mas as sanguessugas me dizem que será qualquer dia.

darien se voltou para serena.

?Lorde Were é o herdeiro de seu tio, o marquês de Catteriy.

?O velho diabo está a ponto de morrer?lhe informou Were.

?Entendo.

serena passou os seguintes dez minutos conversando sobre questões gerais com sua senhoria. Não lhe escapou a crescente impaciência de darien. Por fim o duque se afastou dali. Ela o seguiu a contra gosto.

?Parece um homem amável. ?disse.

?É. - Olhou de soslaio para darien, sem saber como interpretar o sotaque em sua voz. como sempre, seu rosto não lhe revelou nada.

O duque mantinha o olhar para frente.

?Será melhor que devolva à senhora Thierry antes que possa imaginar que a raptei.

serena assentiu com a cabeça, desejosa também de retornar; estavam passeando quase uma hora.

Apesar de conhecer o fim que lhe movia para buscar um marido complacente, serena tinha concluído que, pensando bem, não havia razão para recusar sua ajuda. Uma vez que encontrasse o candidato adequado, que reunisse as condições de Ken e as suas e se casasse com ele, qualquer relação posterior com Sebastián seguiria dependendo, depois de tudo, dela mesma.

Ainda poderia dizer que não.

Era muito sensata para dizer que sim.

Durante a última semana tinha passado bastante tempo com o duque, vendo como outros reagiam diante dele, acreditava que, com independência de todo o resto, darien terminaria por aceitar sua recusa.

Apesar de sua reputação, não era o tipo de homem que forçasse, ou inclusive

pressionasse, uma mulher para levar-lhe para cama.

Deu uma breve olhada na expressão de darien e baixou o olhar para ocultar seu sorriso. A idéia era ridícula; o orgulho, a arrogância e a segurança em si mesmo do duque lhe impulsionavam a ganhar sempre.

A idéia lhe fez recordar Ken. darien e ele eram muito parecidos, embora fosse obvio havia diferenças.

Uns grupos de damas, resplandecentes em seus elegantes vestidos de passeio, lhes fizeram gestos. Detiveram-se para conversar. A serena fez graça que, conforme avançava a última semana, sua aceitação pelo bando da alta sociedade não tivesse deixado de aumentar. Algumas

?sobre tudo as mães com filhas casamenteiras para casarem.? ainda a viam

como a uma forasteira muito formosa, embora muitas outras se mostraram desejosas de lhe dar a boas-vindas a seus círculos. Contraria à reiterada opinião de satsuna, a escolta de St. Ivés, a tinha ajudado.

Falou com lady Elliot e lady Frome, e logo se virou para lady Hitchcock. O grupo mudou de integrantes várias vezes. Por último, serena se virou para encontrar-se com a condessa de Menteith.

A condessa sorriu; serena já tinha aceitado um convite para uma visita matutina. A condessa olhou de esguelha para o grupo no qual darien falava com a senhorita ami Frith.

?Arrumado St. Ivés sairá por volta de Twickenham amanhã. Não tenha nenhum compromisso com ele, suponho.

serena piscou.

?Pardon?

Sem deixar de sorrir para darien, lady Menteith baixou a voz.

?ami está no conselho de um orfanato, e o senhor do povoado está ameaçando obrigando o juiz a fechá-lo. O senhor afirma que os meninos se criam como selvagens e roubam. É obvio, que não é assim... O que quer é comprar a propriedade. E o malvado escolheu esta semana para iniciar sua ofensiva, sem dúvida esperando jogar os órfãos à neve quando não houver ninguém para vê-lo. St. Ivés é a última esperança de ami e dos órfãos.

serena seguiu o olhar de lady Menteith até o lugar onde, era evidente, Darien interrogava à senhorita Frith.

?Colabora freqüentemente em assuntos alheios a seus interesses?

Lady Menteith riu em voz baixa.

?Eu não diria que isso é alheio a seus interesses. ?Pôs a mão no braço de serena e baixou ainda mais a voz. ? Mas se por acaso, embora em alguns aspectos possa ser o diabo disfarçado, St. Ivés é um melhor com as mulheres em apuros.

serena a olhou perplexa.

?Bom, está ajudando a você, apresentando-a em todas partes,lhe emprestando sua influência. Em um aspecto similar, a metade de nós lhe devemos nosso agradecimento, se não algo mais. Esteve resgatando em apuros desde que chegou à cidade. Se saberei eu... Fui uma das primeiras.

serena não se pôde conter.

?Que resgatou você?

?É uma maneira de falar. Temo-me que naqueles tempos era você e ingênua; acabava de me casar e acreditei capaz. Pensando que estava de moda, como de fato estava, dediquei-me a jogar cartas. Mas não tenho cabeça para o jogo e terminei perdendo os diamantes Menteith. Só Deus sabe o que houvesse dito, e feito, Menteith

se soubesse. Felizmente não o fez; não, até que anos mais tarde. Naquele momento me achava desesperada; e St. Ivés se deu conta.

Surrupiou-me a história e no dia seguinte fez com que me devolvessem os diamantes. ?Comprou-os para devolver-lhe, imensamente tranqüilizador saber que foi a última pessoa.

?Não; voltou-os a ganhar para mim, o qual, considerando o vilão que me tinha arrebatado isso, foi melhor.

?Lady Menteith apertou o braço de serena. ? Estranha vez entrega dinheiro, a menos que não haja outro remédio. Para muitas de nós, é nosso cavalheiro andante. Amanhã voltará para Twickenham e manterá uma conversa com o juiz, e isto será a última coisa que ouçamos do fechamento do orfanato. ?Fez uma breve pausa e acrescentou?: Não queria que pensasse que todas as damas vão a ele com seus problemas. Nada mais longe da realidade. Mas quando não há outro jeito, é imensamente tranqüilizador saber que há uma pessoa para te ajudar. E com a maior discrição. Inclusive se pergunta abertamente pelos diamantes Menreith, até depois de tantos anos, não dirá uma palavra. E amanhã de noite terá esquecido tudo relacionado com Twickenham.

serena estava fascinada.

?Faz o mesmo com os cavalheiros em apuros?

A condessa captou seu olhar.

?Não, que eu saiba.

serena sorriu. Darien, com uma sobrancelha levantada, aproximou-se delas.

?Faríamos melhor em continuar. ?disse?. A senhora Thierry estará

inquieta. Um eufemismo; serena assentiu com a cabeça. Despediram-se e foram a toda pressa para a avenida das carruagens. Sua aparição juntos, advertiu

serena, mereceu pouca atenção, até dos fofoqueiros mais furiosos que,subiram em suas carruagens, trocavam os últimos rumores.

Chegaram a carruagem e Darien lhe ofereceu a mão. Embora aliviada por sua volta, inclusive satsuna parecia menos preocupada que antes. Ele fêz uma reverência e as deixou, dirigindo-se languidamente a sua carruagem, que lhe esperava um pouco mais adiante na avenida.

Serena lhe observou partir. Não pôde imaginar Ken ajudando desinteressadamente a alguém. Agora que lhe tinham aberto os olhos, serena começou a ver mais. Naquela noite, na mansão de lady Crockford, contemplou Darien enquanto se dirigia para ela; observou como era visto uma e outra vez por diversas damas. Antes tinha dado conta que era ele quem parava para falar; agora comprovou que eram elas quem fazia, elas quem atraía seu olhar com um sorriso.

Palavras delicadas, sorrisos de agradecimento.

Pelo geral, as damas não eram do tipo que alguém poderia imaginar atraindo o olhar errante do duque. Muitas eram mais velhas que ele; outras, muito torpes ou pouco agraciadas para ter sido possíveis candidatas aos cuidados de Darien. Abrindo caminho através dos salões londrinos com uma espada de dois fios. Pura masculinidade arrogante por um lado, amabilidade inesperada pelo outro.

O olhar do duque se encontrou com a de serena, que reprimiu um estremecimento.

Depois de unirem-se e trocar reverências e algumas palavras com satsuna e Louis, voltou-se para Helena. Tinha arqueado uma sobrancelha.

A condessa D'Lisle sorriu e lhe ofereceu a mão.

?Que tal um passeio?

?Como queira.

Darien a conduziu através da multidão e tentou ignorar sua proximidade, a calidez sutil da esbelta figura, o tato ligeiro nos seus. Tentou afugentar o perfume francês da jovem que, sem nenhuma sutileza, despertava seus instintos predadores.

Ao passar tanto tempo, estava inquietando, ao levantar expectativas que, entretanto, ficavam insatisfeitas. Só o supremo desagrado que lhe supunha arrumar seus assuntos diante do seu atento olhar.

Você continha em persegui-la abertamente. A notícia de que ele ia se casar provocaria uma comoção, mas se esperava só umas semana, até que o Natal estivesse mais perto e pessoas elegante abandonasse a capital, então as necessárias formalidades propôs você e a aceitação de serena se poderiam resolver em particular.

Imensamente preferível, dado que não estava seguro a respeito dela.Uma surpresa e uma provocação: ela seguia sendo ambas as coisas. Com a vantagem que proporcionava sua estatura, observou entre os convidados, advertindo a presença de algum cavalheiro potencialmente útil para passar o momento, para distraí-la. Tomaria cuidado de evitar, tinha sido um engano de cálculo; Were era um amigo, e ele nunca havia criado problemas. Serena não voltaria a ter outra oportunidade para considerar a opção de Were, não se ele podia evitá-lo.